Sterben, um das falsche Zeugnis von Karin Slaughter fortzusetzen? Lesen Sie hier weiter.

In den letzten zwei Wochen hat Bustle exklusive Einblicke in die Prolog und Kapitel öffnen von Karin Slaughter´sFalscher Zeuge .Jetzt veröffentlichen wir den letzten Auszug unserer Serialisierung, die die Kapitel vier und fünf des mit Spannung erwarteten Buches umfasst.

Der neue eigenständige Roman von Slaughter, der am 20. Juli in die Läden kommt, dreht sich um die Schwestern Leigh und Callie – eine erfolgreiche Verteidigerin aus Atlanta und ihre ungeschickte Schwester –, die sich den dunkelsten Geheimnissen aus ihrer gemeinsamen Vergangenheit stellen.

Triggerwarnung:Dieses Stück enthält Beschreibungen von sexuellen Übergriffen, sexuellem Missbrauch von Kindern und der Produktion von Materialien zum sexuellen Missbrauch von Kindern.

Frühere Raten vonFalscher Zeugeveröffentlicht auf Bustle stellte den Lesern Leigh und Callie vor: Überlebende von Missbrauch, die Callies Vergewaltiger töteten und zerstückelten – einen Mann, der Videobänder von sich selbst verteilt hatte, die sie sexuell missbrauchten. Callie wurde dafür bezahlt, Trevor, den kleinen Sohn des Vergewaltigers, zu babysitten, aber der Junge war in der Nacht, in der sein Vater starb, auf NyQuil halb betrunken. Jetzt ist Trevor als ihr jüngster Mandant wieder in Leighs Orbit und kämpft gegen seine eigenen Vergewaltigungsvorwürfe. Leigh ist überzeugt, dass er weiß, was sie und ihre Schwester vor all den Jahren getan haben, und jetzt muss sie Callie in Sicherheit bringen, bevor es zu spät ist.

Scrollen Sie weiter, um Bustles letzten Auszug aus Karin Slaughter zu lesenFalscher Zeuge, und Bestellen Sie Ihr Exemplar noch heute vor , vor der Veröffentlichung des Romans am 20. Juli.

„Falscher Zeuge“ von Karin Slaughter HarperCollins Publishers 28,99 $Siehe On HarperCollins Publishers

FRÜHJAHR 2021

4

Mal sehen, was mit Mr. Pete los ist. Dr. Jerry begann die Katze zu untersuchen und tastete zärtlich ein geschwollenes Gelenk ab. Mit fünfzehn Jahren war Mr. Pete in Menschenjahren ungefähr so ​​alt wie Dr. Jerry. Vielleicht eine zugrunde liegende Arthritis? Armer Kerl.

Callie blickte auf die Karte in ihren Händen. Er nahm ein Nahrungsergänzungsmittel, entwickelte aber Verstopfung.

Oh, die Ungerechtigkeiten des Alters. Dr. Jerry hakte sein Stethoskop in seine Ohren, die fast so behaart waren wie die von Mr. Pete. Könnten Sie -

Callie beugte sich hinunter und blies Mr. Pete Luft ins Gesicht, um sein Schnurren zu unterdrücken. Die Katze sah genervt aus und Callie konnte es ihm nicht verdenken. Er hatte sich seine Pfote im Bettgestell verhakt, als er zum Frühstück hinunterspringen wollte. Es könnte jedem passieren. Das ist ein guter Junge. Dr. Jerry streichelte Mr. Petes Genick. Er sagte Callie, Maine Coons seien großartige Tiere, aber sie neigen dazu, die Linebacker der Katzenwelt zu sein.

Callie blätterte zurück in der Tabelle, um sich Notizen zu machen. Mr. Pete ist ein kastrierter Rüde von beleibter Statur, der sich mit einer Lahmheit der rechten Vorderbeine vorstellte, nachdem er aus dem Bett gefallen war. Die körperliche Untersuchung ergab eine leichte Schwellung, aber keine Krepitation oder Gelenkinstabilität. Blutwerte waren normal. Röntgenbilder zeigten keine offensichtliche Fraktur. Beginnen Sie mit Buprenorphin und Gabapentin zur Schmerzbehandlung. In einer Woche nochmal checken.

Sie fragte, Bupe ist Punkt-oh-zwei m-g/k-g q8h für wie viele Tage?

Beginnen wir mit sechs Tagen. Gib ihm einen für unterwegs. Niemand mag Autofahrten.

Callie schrieb seine Anweisungen sorgfältig in die Karte, während Dr. Jerry Mr. Pete wieder in seine Trage zurückbrachte. Sie waren immer noch auf Covid-Protokollen. Die Mutter von Herrn Pete saß gerade in ihrem Auto draußen auf dem Parkplatz.

Dr. Jerry fragte: Sonst noch etwas aus dem Medizinschrank? Callie ging den Kartenstapel auf dem Tresen durch. Die Eltern von Aroo Feldman berichten von einer Zunahme der Schmerzen.

Lass uns noch etwas Tramadol nach Hause schicken. Er hat ein neues Drehbuch unterschrieben. Segne ihre Herzen. Corgis sind solche Arschlöcher.

Stimmen Sie zu, nicht zuzustimmen. Sie passierte eine weitere Karte. Sploot McGhee, Windhund trifft auf Kraftfahrzeug. Gebrochene Rippen.

Ich erinnere mich an diesen schlaksigen jungen Mann. Dr. Jerrys Hände zitterten, als er seine Brille zurechtrückte. Sie sah, wie sich seine Augen kaum bewegten, als er vorgab, die Karte zu lesen. Methadon, wenn sie ihn mitbringen. Wenn er dem Besuch nicht gewachsen ist, schicken Sie ein Fentanyl-Pflaster nach Hause.

Sie gingen durch den Rest der großen Hunde - Deux Claude, ein großer Pyrenäen mit Patellaverschiebung. Scout, ein Deutscher Schäferhund, der sich fast auf einem Zaun aufgespießt hätte. O’Barky, ein irischer Wolfshund mit Hüftdysplasie. Ronaldo, ein arthritischer Labrador, der so viel wog wie ein zwölfjähriges Kind.

Dr. Jerry gähnte, als Callie bei den Katzen ankam. Tu einfach das Übliche, mein Freund. Sie kennen diese Tiere genauso gut wie ich, aber seien Sie vorsichtig mit dem letzten. Kehren Sie niemals einem Kattun den Rücken zu.

Sie lächelte über sein verspieltes Zwinkern.

Ich rufe Mr. Petes Mensch an und nehme mir dann Zeit für meine Chefetage. Er zwinkerte wieder, weil sie beide wussten, dass er ein Nickerchen machen würde. Danke dir, mein Engel.

Callie behielt ihr Lächeln bei, bis er sich abwandte. Sie sah nach unten und tat so, als würde sie die Karten lesen. Sie wollte nicht zusehen, wie er wie ein alter Mann den Flur entlangschlurfte.

Dr. Jerry war eine Einrichtung in Lake Point, der einzige Tierarzt in der Gegend, der im Austausch für Dienstleistungen EBT-Karten entgegennahm. Callies erster richtiger Job war in dieser Klinik gewesen. Sie war siebzehn. Dr. Jerrys Frau war gerade gestorben. Er hatte irgendwo in Oregon einen Sohn, der nur am Vatertag und an Weihnachten anrief. Callie war alles, was ihm geblieben war. Oder vielleicht war Dr. Jerry das allesSiehat verlassen. Er war wie eine Vaterfigur oder zumindest so, wie sie gehört hatte, dass Vaterfiguren sein sollten. Er wusste, dass Callie ihre Dämonen hatte, aber er bestrafte sie nie dafür. Erst nach ihrer ersten Verurteilung wegen Drogendelikten hatte er aufgehört, sie dazu zu drängen, eine Tierarztschule zu besuchen. Die Drug Enforcement Agency hatte eine verrückte Regel gegen die Abgabe von Rezeptblöcken an Heroinabhängige.

Sie wartete, bis sich seine Bürotür schloss, bevor sie den Flur entlangging. Ihr Knie machte einen lauten Knall, als sie ihr Bein ausstreckte. Callie war mit siebenunddreißig nicht viel besser dran als Mr. Pete. Sie drückte ihr Ohr an die Bürotür. Sie hörte, wie Dr. Jerry mit Mr. Petes Besitzer sprach. Callie wartete noch ein paar Minuten, bis sie das Knarren der alten Ledercouch hörte, als er sich für sein Nickerchen hinlegte.

Sie stieß einen Atem aus, den sie angehalten hatte. Sie holte ihr Handy heraus und stellte den Timer auf eine Stunde.

Im Laufe der Jahre hatte Callie die Klinik als Junkie-Urlaub genutzt und sich gerade so weit geputzt, dass sie arbeiten konnte. Dr. Jerry nahm sie immer zurück, fragte sie nie, wo sie gewesen war oder warum sie das letzte Mal so abrupt gegangen war. Ihre längste Nüchternheit war zu viele Jahre her, um sie zu zählen. Sie hatte ganze acht Monate durchgehalten, bevor sie wieder in ihre Sucht verfiel.

Diesmal sollte es nicht anders sein.

Callie hatte die Hoffnung schon vor Ewigkeiten aufgegeben. Sie war ein Junkie, und sie würde immer ein Junkie bleiben. Nicht wie Leute in AA, die mit dem Trinken aufgehört haben, aber immer noch behaupteten, Alkoholiker zu sein. Wie jemand, der immer und immer wieder zur Nadel zurückkehren würde. Sie war sich nicht sicher, wann sie zu dieser Annahme gekommen war. War es ihr drittes oder viertes Mal in der Reha? Waren es die acht Monate der Nüchternheit, die sie gebrochen hatte, weil es Dienstag war? War es einfacher, diese Wartungszauber zu haben, wenn sie wusste, dass sie nur vorübergehend waren?

Im Moment hielt sie nur ein Gefühl der Nützlichkeit auf der etwas geraden und schmalen Seite. Wegen einer Reihe von Mini-Schlaganfällen im vergangenen Jahr hatte Dr. Jerry die Klinikzeiten auf vier Tage die Woche verkürzt. Manche Tage waren besser für ihn als andere. Sein Gleichgewicht war aus. Sein Kurzzeitgedächtnis war unzuverlässig. Er sagte Callie oft, dass er ohne sie nicht sicher war, ob er eines Tages arbeiten könnte, geschweige denn vier.

Sie sollte sich schuldig fühlen, ihn benutzt zu haben, aber sie war ein Junkie. Sie fühlte sich in jeder Sekunde ihres Lebens schuldig.

Callie zog die beiden Schlüssel heraus, um den Medikamentenschrank zu öffnen. Technisch gesehen sollte Dr. Jerry den zweiten Schlüssel behalten, aber er vertraute ihr, dass sie die kontrollierten Substanzen genau einloggte. Wenn sie es nicht tat, könnte die DEA anfangen herumzuschnüffeln, Rechnungen mit Dosierungen zu Diagrammen abzugleichen, und Dr. Jerry könnte seine Lizenz verlieren und Callie könnte ins Gefängnis gehen.

Im Allgemeinen erleichterten Süchtige die Arbeit der Drug Enforcement Agency, weil sie für ihre nächste Lösung verzweifelt dumm waren. Sie machten im Wartezimmer OD oder hatten einen Herzinfarkt auf der Toilette oder schnappten sich so viele Fläschchen, wie sie in ihre Taschen stecken konnten, und rannten zur Tür. Glücklicherweise hatte Callie durch große Versuche und kleine Fehler herausgefunden, wie man einen stetigen Vorrat an Erhaltungsmedikamenten stehlen konnte, die sie davor bewahrten, an Drogen zu erkranken.

Jeden Tag benötigte sie insgesamt entweder 60 Milligramm Methadon oder 16 Milligramm Buprenorphin, um Erbrechen, Kopfschmerzen, Schlaflosigkeit, explosiven Durchfall und lähmende Knochenschmerzen, die durch den Heroinentzug verursacht wurden, abzuwehren. Die einzige Regel, die Callie jemals hatte einhalten können, war, dass sie nie etwas nahm, was ein Tier brauchte. Wenn ihr Heißhunger schlimmer wurde, ließ sie ihre Schlüssel durch den Briefschlitz in der Tür fallen und tauchte nicht mehr auf. Callie würde lieber sterben, als ein Tier leiden zu sehen. Sogar ein Corgi, denn Dr. Jerry hatte recht. Sie könnten echte Arschlöcher sein.

Callie starrte sehnsüchtig auf die Vorräte im Schrank, bevor sie anfing, Fläschchen und Tablettenfläschchen abzunehmen. Sie schlug das Drogenlogbuch neben dem Stapel mit den Akten auf. Sie klickte mit ihrem Stift. Dr. Jerrys Klinik war eine kleine Operation. Einige Tierärzte hatten Maschinen, bei denen man mit seinem Fingerabdruck den Medikamentenschrank öffnen musste, und der Fingerabdruck musste mit der Tabelle und die Tabelle mit der Dosierung übereinstimmen, und das war schwierig, aber Callie hatte immer wieder für Dr. Jerry gearbeitet seit fast zwei Jahrzehnten. Sie konnte jedes System im Schlaf schlagen.

So machte sie es: Aroo Feldmans Eltern hatten nicht nach mehr Tramadol gefragt, aber sie hatte die Anfrage trotzdem in die Tabelle eingetragen. Sploot McGhee würde das Fentanylpflaster bekommen, weil gebrochene Rippen schrecklich waren und sogar ein hochmütiger Windhund Frieden verdiente. Ebenso bekam Scout, der idiotische Deutsche Schäferhund, der ein Eichhörnchen über einen schmiedeeisernen Zaun gejagt hatte, alle Medikamente, die er brauchte.

O’Barky, Ronaldo und Deux Claude waren imaginäre Tiere, deren Besitzer flüchtige Adressen und nicht funktionierende Telefonnummern hatten. Callie hatte Stunden damit verbracht, ihnen Hintergrundgeschichten zu erzählen: Zahnreinigung, Herzwurmmedikamente, verschluckte quietschende Spielzeuge, unerklärliches Erbrechen, allgemeines Unwohlsein. Es gab mehr falsche Patienten – einen Bullenmastiff, eine Deutsche Dogge, einen Alaskan Malamute und ein paar Schäferhunde. Die Schmerzmittel wurden nach Gewicht dosiert, und Callie stellte sicher, dass sie Rassen auswählte, die mehr als hundert Pfund erreichen konnten.

Ungewöhnlich große Barsois waren nicht die einzige Möglichkeit, das System zu spielen. Verderb war ein zuverlässiger Fallback. Die DEA verstand, dass Tiere zappelig waren und oft eine halbe Injektion in Ihr Gesicht oder auf den Boden gespritzt werden konnte. Sie haben das im Buch als verwöhnt festgehalten und Ihren Tag verbracht. Zur Not könnte Callie ein Fläschchen mit steriler Kochsalzlösung vor Dr. Jerry fallen lassen und ihn dazu bringen, es im Protokoll als Methadon oder Buprenorphin zu streichen. Oder manchmal vergaß er, was er tat, und nahm die Änderung selbst vor.

Dann gab es die einfacheren Optionen. Wenn der Orthopäde jeden zweiten Dienstag zu Besuch kam, bereitete Callie Flüssigkeitsbeutel mit Fentanyl vor, einem synthetischen Opioid, das so stark war, dass es normalerweise nur bei fortgeschrittenen Krebsschmerzen verschrieben wurde, und Ketamin, einem dissoziativen Anästhetikum. Der Trick bestand darin, von jedem Medikament so viel abzusaugen, dass sich der Patient für die Operation noch wohl fühlte. Dann gab es Pentobarbital oder Euthasol, das verwendet wurde, um kränkliche Tiere einzuschläfern. Die meisten Ärzte zogen das Drei- bis Vierfache des tatsächlichen Bedarfs, weil niemand wollte, dass es nicht funktioniert. Der Geschmack war bitter, aber einige Freizeitkonsumenten schnitten ihn gerne mit Rum ab und zonk für die Nacht.

Da es in Lake Point nicht genug St. Bernhards und Neufundländer gab, um Callies Erhaltungsdosis zu rechtfertigen, verkaufte oder handelte sie, was sie konnte, um Methadon zu kaufen. Die Pandemie war für den Drogenverkauf erstaunlich gewesen. Die Kosten für Ihr durchschnittliches High waren durch die Decke gegangen. Sie hielt sich für den Robin Hood der Drogendealer, denn das meiste Geld wurde an die Klinik zurückgegeben, damit Dr. Jerry die Türen offen halten konnte. Jeden Freitag zahlte er ihr Bargeld. Er war immer wieder erstaunt, wie viele zerknüllte, kleine Scheine im Schließfach lagen.

Callie öffnete Mr. Petes Akte. Sie änderte die Sechs in eine Acht und zog dann die Buprenorphin-Spritzen zum Einnehmen. Sie neigte nicht dazu, von Katzen zu stehlen, weil sie relativ klein waren und keinen großen Knall für das Geld gaben wie ein bulliger Rottweiler. Da sie Katzen kennen, haben sie wahrscheinlich genau aus diesem Grund ihr Gewicht niedrig gehalten.

Sie steckte die Spritzen in eine Plastiktüte und druckte dann das Etikett aus. Der Rest der Beute wanderte in ihren Rucksack im Pausenraum. Callies Schwester hatte ihr vor langer Zeit gesagt, dass sie mehr Intelligenz aufwenden würde, um das Falsche zu tun, als sie dafür aufwenden müsste, die Dinge richtig zu machen, aber fick ihre Schwester; sie war eine dieser Schlampen, die einen Koksrausch veranstalten konnten, um für die LSAT zu lernen und nie wieder an Koks denken konnten.

Callie könnte sich eine schöne grüne Oxy-Tablette ansehen und für den nächsten Monat davon träumen.

Sie wischte sich den Mund ab, denn jetzt träumte sie von Oxy.

Callie fand Mr. Pete in seiner Trage. Sie spritzte ihm eine Spritze mit Schmerzmitteln in den Mund. Er nieste zweimal und warf ihr dann einen sehr bösen Blick zu, als sie eine Maske und ein Kleid aufsetzte, damit sie ihn zum Auto bringen konnte.

Sie ließ die Maske auf, während sie die Klinik reinigte. Die Böden waren konkav von den Jahren, in denen Dr. Jerrys Birkenstocks von Untersuchungsraum zu Untersuchungsraum und dann zurück in sein Büro wanderte. Die niedrige Decke war wasserfleckig. Die Wände waren mit gewölbten Täfelungen verkleidet. Überall hingen verblasste Fotos von Tieren. Callie benutzte einen Staubwedel, um den Schmutz abzuklopfen. Sie kniete sich hin, um die beiden Untersuchungsräume zu säubern, ging dann in die Chirurgie und dann in den Zwinger. Normalerweise verpflegten sie keine Tiere, aber es gab ein Kätzchen namens Meowma Cass, das Dr. Jerry zur Flaschenfütterung mit nach Hause nahm, und einen Kattun, der gestern mit einer Schnur aus seinem Hintern hereingekommen war. Die Notoperation war den Besitzern zu teuer gewesen, aber Dr. Jerry hatte trotzdem eine Stunde damit verbracht, die Schnur aus dem Darm der Katze zu entfernen.

Callies Wecker klingelte auf ihrem Handy. Sie checkte ihr Facebook, dann scrollte sie durch Twitter. Die meisten ihrer Gefolgsleute waren tierspezifisch, wie ein neuseeländischer Tierpfleger, der von tasmanischen Teufeln besessen war, und ein Aalhistoriker, der den katastrophalen Versuch der amerikanischen Regierung beschrieben hatte, im 19. Jahrhundert Ostküstenaale nach Kalifornien zu bringen.

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Das Scrollen brannte weitere fünfzehn Minuten. Callie überprüfte Dr. Jerrys Terminplan. Heute Nachmittag hatte er vier weitere Patienten. Sie ging in die Küche, machte ihm ein Sandwich und streute einen großzügigen Vorrat an Tiercrackern auf die Seite.

Callie klopfte an Dr. Jerrys Tür, bevor sie eintrat. Er lag mit offenem Mund auf der Couch. Seine Brille war schief. Ein Buch lag flach auf seiner Brust.Die vollständigen Sonette von William Shakespeare. Ein Geschenk seiner verstorbenen Frau.

Dr. Jerry? Sie drückte seinen Fuß.

Wie immer war er ein wenig erschrocken und desorientiert, als er Callie über ihm schwebte. Es war wie der Murmeltiertag, nur dass jeder wusste, dass Murmeltiere bösartige Mörder waren.

Er rückte seine Brille zurecht, damit er seine Uhr sehen konnte. Das ging schnell vorbei.

Ich habe dir Mittagessen gemacht.

Wunderbar.

Er stöhnte, als er von der Couch aufstand. Callie half ihm ein wenig, als er zurückfiel.

Sie fragte: Wie war Ihre Führungszeit?

Sehr gut, aber ich hatte einen seltsamen Traum von Seeteufel. Sind Sie schon einmal einem begegnet?

Nicht meiner Erinnerung.

das freut mich zu hören. Sie leben an den dunkelsten und einsamsten Orten, was sehr gut ist, denn sie sind nicht die attraktivsten Exemplare. Er legte die Hand vor den Mund, als wollte er Vertrauen ausdrücken. Vor allem die Damen.

Callie saß auf der Kante seines Schreibtisches. Sag mir.

Das Männchen verbringt sein ganzes Leben damit, ein Weibchen zu erschnüffeln. Wie gesagt, es ist sehr dunkel, wo sie leben, also hat die Natur ihm Geruchszellen gegeben, die von den Pheromonen des Weibchens angezogen werden. Er hob die Hand, um die Geschichte zu unterbrechen. Habe ich schon erwähnt, dass sie einen langen, beleuchteten Faden auf dem Kopf hat, der wie ein Taschenlampenfinger herausragt?

Nein.

Biolumineszenz. Dr. Jerry sah von dem Wort begeistert aus. Also, sobald unser Romeo seine Julia findet, beißt er sie direkt unter dem Schwanz an.

Callie sah zu, wie er mit seinen Händen illustrierte und die Finger auf seiner Faust klatschten.

Dann setzt das Männchen Enzyme frei, die sowohl seinen Mund als auch ihre Haut auflösen, wodurch sie effektiv miteinander verschmolzen werden. Dann – das ist das Wunderbare – lösen sich seine Augen und inneren Organe auf, bis er nur noch ein Fortpflanzungssack ist, der für den Rest seines elenden Daseins mit ihr verschmolzen ist.

Callie lachte. Verdammt, Dr. Jerry. Das hört sich genau nach meinem ersten Freund an.

Er lachte auch. Ich weiß nicht, warum ich darüber nachgedacht habe.

Komisch, wie das Noggin' funktioniert.

Callie hätte den Rest ihres Lebens damit verbringen können, sich Sorgen zu machen, dass Dr. Jerry den Seeteufel als Metapher dafür benutzte, wie sie ihn behandelte, aber Dr. Jerry war kein Metaphern-Typ. Er liebte es einfach, über Fisch zu reden.

Sie half ihm, in seinen Laborkittel zu schlüpfen.

Er fragte: Habe ich Ihnen jemals von der Zeit erzählt, als ich einen Hausbesuch mit einem Baby-Bullenhai in einem 20-Gallonen-Aquarium bekam?

Ach nein.

Sie werden übrigens Welpen genannt, obwohl das nicht die gleiche Lebensfreude wie Babyhaie hat. Der Besitzer war natürlich Zahnarzt. Der arme Einfaltspinsel hatte keine Ahnung, womit er es zu tun hatte. Callie folgte ihm den Flur entlang und hörte zu, wie er die Bedeutung von . erklärtelebendgebärend. Sie führte ihn in die Küche, wo sie dafür sorgte, dass er seinen Teller abräumte. Crackerkrümel sprenkelten den Tisch, als er ihr eine andere Geschichte über einen anderen Fisch erzählte und dann zu den Weißbüschelaffen überging. Callie hatte schon vor langer Zeit erkannt, dass Dr. Jerry sie eher als bezahlte Gesellschaft benutzte. Wenn man bedenkt, wofür andere Männer Callie bezahlt hatten, war sie dankbar für den Tapetenwechsel. Die vier verbleibenden Termine ließen den Rest des Tages schnell vergehen. Dr. Jerry liebte die jährlichen Kontrolluntersuchungen, weil selten etwas ernsthaft schief lief. Callie plante Nachuntersuchungen, Zahnreinigungen, und, weil Dr. Jerry es für unhöflich hielt, das Gewicht einer Dame zu erhöhen, belehrte er die Besitzer eines runden Dackels über Lebensmittelbeschränkungen. Am Ende des Tages versuchte Dr. Jerry, sie zu bezahlen, aber Callie erinnerte ihn daran, dass sie erst Ende nächster Woche wieder bezahlt wurde.

Sie hatte auf ihrem Handy nach Anzeichen von Demenz gesucht. Wenn Dr. Jerry genau das anstarrte, dann dachte sie, dass er immer noch in Ordnung war zu arbeiten. Er wusste vielleicht nicht, welcher Tag es war, aber er konnte Flüssigkeiten mit Elektrolyten und Zusatzstoffen wie Kalium oder Magnesium berechnen, ohne die Zahlen aufzuschreiben, was besser war, als die meisten Leute behaupten konnten.

Callie scrollte durch Twitter, während sie zur MARTA-Bushaltestelle ging. Die Aalhistorikerin war verstummt und die Tierpflegerin der Kiwi hat morgen geschlafen, also ging sie zu Facebook.

Drogensuchende Hunde waren nicht Callies einzige Kreation. Seit 2008 lauerte sie auf den Arschlöchern, mit denen sie auf die Highschool gegangen war. Ihr Profilfoto zeigte einen blauen siamesischen Kampffisch, der den Namen Swim Shady trug.

Ihre Augen wurden glasig, als sie den neuesten Shitposting aus der illustren Klasse von Lake Point aus dem Jahr 2002 las. Beschwerden über Schulschließungen, wilde Verschwörungen in den Tiefen des Staates, Unglaube an das Virus, Glaube an das Virus, Befürworter von Impfungen, Impfgegner und der übliche Rassismus, Sexismus und Antisemitismus, der die sozialen Medien heimsuchte. Callie würde nie verstehen, dass Bill Gates kurzsichtig genug war, um jedem einen einfachen Zugang zum Internet zu ermöglichen, damit diese Esel eines Tages all seine heimtückischen Pläne enthüllen konnten.

Sie ließ ihr Handy wieder in ihre Tasche gleiten, als sie sich auf die Bank an der Bushaltestelle setzte. Das schmutzige Plexiglasgehäuse war mit Graffiti gestreift. Müll rundete die Ecken ab. Dr. Jerrys Klinik war in einer guten Gegend, aber das war eine subjektive Beobachtung. Seine Strip-Mall-Nachbarn waren ein Pornoladen, der während der Pandemie schließen musste, und ein Friseursalon, von dem Callie ziemlich sicher war, dass er nur geöffnet geblieben war, weil er als Glücksspielfront diente. Jedes Mal, wenn sie einen Verlierer mit wilden Augen durch die Hintertür stolpern sah, sprach sie ein kleines Dankesgebet, dass Glücksspiel nicht zu ihrer Sucht gehörte.

Ein Müllwagen spuckte schwarze Abgase und verrottete, als er langsam an der Bushaltestelle vorbeischaukelte. Einer der Typen, die hinten hingen, winkte Callie zu. Sie winkte zurück, weil es höflich war. Dann fing sein Kumpel an zu winken und sie wandte den Kopf ab.

Ihr Nacken belohnte sie für die zu schnelle Drehung und straffte die Muskeln wie eine Klemme. Callie streckte die Hand aus und fand mit den Fingern die lange Narbe, die mit einem Reißverschluss von der Basis ihres Schädels heruntergezogen war. C1 und C2 waren die Halswirbel, die die Hälfte der Vorwärts-, Rückwärts- und Rotationsbewegungen des Kopfes ermöglichten. Callie hatte zwei 5-Zoll-Titanstäbe, vier Schrauben und einen Stift, der einen Käfig um den Bereich bildete. Technisch wurde die Operation als zervikale Laminektomie bezeichnet, aber häufiger als Fusion bekannt, weil dies das Endergebnis war: Die Wirbel verschmolzen zu einem knöchernen Klumpen.

Obwohl seit der Fusion zwei Jahrzehnte vergangen waren, konnten die Nervenschmerzen plötzlich und schwächend sein. Ihr linker Arm und ihre Hand könnten ohne Vorwarnung völlig taub werden. Sie hatte fast die Hälfte der Beweglichkeit in ihrem Nacken verloren. Nicken und Kopfschütteln waren machbar, aber begrenzt. Wenn sie ihre Schuhe zuschnürte, musste sie ihren Fuß zu ihren Händen führen und nicht umgekehrt. Sie hatte seit der Operation nicht mehr über ihre Schulter schauen können, ein verheerender Verlust, denn Callie konnte niemals die Heldin sein, die auf dem Cover eines viktorianischen Mysteriums abgebildet war.

Sie lehnte sich nach hinten gegen das Plexiglas, damit sie in den Himmel blicken konnte. Die abnehmende Sonne wärmte ihr Gesicht. Die Luft war kühl und frisch. Autos rollten vorbei. Kinder lachten auf einem nahegelegenen Spielplatz. Der stetige Schlag ihres eigenen Herzens pulsierte sanft in ihren Ohren.

Die Frauen, mit denen sie zur High School gegangen war, fuhren ihre Kinder derzeit zum Fußballtraining oder zum Klavierunterricht. Sie sahen ihren Söhnen bei den Hausaufgaben zu und hielten den Atem an, während ihre Töchter im Hinterhof Cheerleader-Übungen übten. Sie leiteten Meetings, bezahlten Rechnungen, gingen zur Arbeit und führten ein normales Leben, in dem sie keine Drogen von einem freundlichen alten Mann stahlen. Sie zitterten nicht in ihren Knochen, weil ihr Körper nach einer Droge schrie, von der sie wussten, dass sie sie schließlich töten würde.

Wenigstens waren viele von ihnen fett geworden.

Callie hörte das Zischen der Druckluftbremsen. Sie drehte sich um, um nach dem Bus zu suchen. Diesmal machte sie es richtig, indem sie ihre Schultern zusammen mit ihrem Kopf anwinkelte. Trotz der Anpassung schossen Schmerzen in ihren Arm und in ihren Nacken.

Scheisse.

Nicht ihr Bus, aber sie hatte den Preis für die Suche bezahlt. Ihr Atem stockte. Sie drückte sich gegen das Plexiglas und zischte Luft zwischen den zusammengebissenen Zähnen. Ihr linker Arm und ihre Hand waren taub, aber ihr Hals pulsierte wie ein mit Eiter gefüllter Sack. Sie konzentrierte sich auf die Dolche, die ihre Muskeln und Nerven zerrissen. Schmerz könnte seine eigene Sucht sein. Callie hatte so lange damit gelebt, dass sie, wenn sie an ihr früheres Leben dachte, nur winzige Lichtblitze sah, Sterne, die kaum die Dunkelheit durchdrangen.

Sie wusste, dass es vor langer Zeit nur eine Zeit gegeben hatte, in der sie sich nur nach dem Ansturm von Endorphinen gesehnt hatte, die durch hartes Laufen, zu schnelles Fahrradfahren oder schräg über den Boden des Fitnessstudios geworfen wurden. Beim Cheerleading war sie in die Luft geflogen – geflogen –, hatte eine Hüft-über-Kopf-Rotation oder einen Back-Tuck, einen Front-Flip, einen Bein-Kick, Arabeske, die Nadel, den Skorpion, die Fersendehnung, den Bogen- und-Pfeil, eine Landung, die so schwindelerregend war, dass sie nur darauf warten konnte, dass vier Sätze starker Arme ihren Fall einkorbten.

Bis sie es nicht taten.

Ein Kloß trat ihr in die Kehle. Ihre Hand griff wieder nach oben und fand diesmal eine der vier knochigen Beulen, die ihren Kopf wie Punkte auf einem Kompass umkreisten. Der Chirurg hatte Nadeln in ihren Schädel gebohrt, um den Heiligenscheinring an Ort und Stelle zu halten, während ihr Hals heilte. Callie hatte die Stelle über ihrem Ohr so ​​besorgt, dass sie sich schwielig anfühlte.

Sie wischte sich die Tränen aus den Augenwinkeln. Sie ließ ihre Hand in ihren Schoß fallen. Sie massierte die Finger und versuchte, etwas Gefühl zurück in die Spitzen zu drücken.

Selten erlaubte sie sich, darüber nachzudenken, was sie verloren hatte. Wie ihre Mutter sagte, war die Tragödie von Callies Existenz, dass sie klug genug war, um zu wissen, wie dumm sie gewesen war. Dieses gewichtige Wissen war nicht auf Callie beschränkt. Nach ihrer Erfahrung verstanden die meisten Junkies Sucht genauso gut, wenn nicht sogar besser als viele Ärzte. Callie wusste zum Beispiel, dass ihr Gehirn, wie jedes andere Gehirn auch, über sogenannte Mu-Opioidrezeptoren verfügte. Die Rezeptoren waren auch entlang ihrer Wirbelsäule und an anderen Stellen verstreut, aber zum größten Teil hingen sie im Gehirn. Der einfachste Weg, die Arbeit eines Mu-Rezeptors zu beschreiben, war zu sagen, dass er Gefühle von Schmerz und Belohnung kontrollierte.

In den ersten sechzehn Jahren ihres Lebens hatten Callies Rezeptoren auf einem vernünftigen Niveau funktioniert. Sie verstauchte sich den Rücken oder verdrehte sich den Knöchel und ein Endorphinschub breitete sich durch ihr Blut aus und klammerte sich an die Mu-Rezeptoren, was wiederum den Schmerz dämpfen würde. Aber nur vorübergehend und bei weitem nicht genug. In der Grundschule hatte sie NSAIDs wie Advil oder Motrin verwendet, um die Endorphine zu ersetzen. Was funktioniert hatte. Bis sie es nicht taten.

Dank Buddy war sie mit Alkohol vertraut gemacht worden, aber die Sache mit Alkohol war, dass selbst in Lake Point nicht viele Geschäfte einen Griff Tequila an ein Kind verkaufen würden, und Buddy war aus offensichtlichen Gründen nicht in der Lage gewesen, sie nach der Alter von vierzehn Jahren. Und dann hatte sich Callie mit sechzehn das Genick gebrochen, und ehe sie sich versah, war sie auf dem Weg zu einer lebenslangen Liebesaffäre mit Opioiden.

Betäubungsmittel konnten einen Endorphinschub aus dem Wasser blasen, und sie waren lächerlich besser als NSAIDs und Alkohol, außer dass sie, sobald sie sich an die Mu-Rezeptoren klammerten, nicht mehr losließen. Ihr Körper reagierte, indem er mehr Mu-Rezeptoren herstellte, aber dann erinnerte sich Ihr Gehirn daran, wie großartig es war, volle Mu-Rezeptoren zu haben, und forderte Sie auf, sie wieder aufzufüllen. Sie könnten fernsehen oder ein Buch lesen oder versuchen, über den Sinn des Lebens nachzudenken, aber Ihr Mus war immer da, klopfte mit seinen winzigen Mu-Füßen und wartete darauf, dass Sie ihn füttern. Dies wurde als Verlangen bezeichnet.

Wenn Sie nicht wie eine magische Fee verdrahtet waren oder Selbstbeherrschung auf Houdini-Ebene hatten, würden Sie dieses Verlangen schließlich stillen. Und irgendwann brauchte man immer stärkere Betäubungsmittel, nur um all diese neuen Musen bei Laune zu halten, was übrigens die Wissenschaft hinter Toleranz war. Mehr Betäubungsmittel. Mehr mus. Mehr Betäubungsmittel. Und so weiter.

Das Schlimmste war, als du aufhörst, den Mus zu füttern, weil sie dir ungefähr zwölf Stunden gegeben haben, bevor sie deinen Körper als Geisel genommen haben. Ihre Lösegeldforderung wurde durch die einzige Sprache vermittelt, die sie verstanden, und das war ein lähmender Schmerz. Dies wurde als Entzug bezeichnet, und es gab Autopsiefotos, die angenehmer anzusehen waren als ein Junkie, der einen Opioid-Entzug durchmachte. Callies Mutter hatte also absolut Recht, dass Callie genau wusste, wann sie ihren ersten Schritt auf dem Weg zu einer lebenslangen Dummheit getan hatte. Es war nicht, als sie kopfüber auf den Boden der Turnhalle geknallt war und sich zwei Wirbel im Nacken gebrochen hatte. Es war das erste Mal, dass ihr Skript für Oxy ausgegangen war und sie einen Kiffer im Englischunterricht gefragt hatte, ob er wisse, wie sie mehr bekommen könnte.

Eine Tragödie in einem Akt.

Callies MARTA-Bus rumpelte zur Haltestelle und landete am Bordstein.

Sie stöhnte schlimmer als Dr. Jerry, als sie aufstand. Schlechtes Knie. Rückenprobleme. Schlechter Hals. Böses Mädchen. Der Bus war halb voll, einige Leute trugen Masken, einige fanden ihr Leben beschissen genug, warum also das Unvermeidliche verschieben. Callie fand vorne mit all den anderen knarrenden alten Frauen einen Platz. Sie waren Putzfrauen und Kellnerinnen mit Enkelkindern, die sie ernähren mussten, und sie warfen Callie den gleichen misstrauischen Blick zu, den sie einem Familienmitglied zuwerfen würden, das sein Scheckbuch zu oft gestohlen hatte. Um ihnen die ganze Verlegenheit zu ersparen, starrte sie aus dem Fenster, als Tankstellen und Autoteileläden Stripclubs und Scheck-Cashing-Geländen wichen.

Als die Landschaft zu düster wurde, kam ihr Handy heraus. Sie fing wieder an, Facebook zu scrollen. Ihr Bestreben, mit diesen Trotteln fast mittleren Alters mitzuhalten, hatte keine Logik. Die meisten von ihnen waren in der Gegend von Lake Point geblieben. Ein paar hatten es gut gemacht, aber gut für Lake Point, nicht gut für einen normalen Menschen. Keiner von ihnen war Callies Freunde in der Schule gewesen. Sie war die am wenigsten beliebte Cheerleaderin in der Geschichte der Cheerleader. Selbst die Spinner am Freak-Tisch hatten sie nicht willkommen geheißen. Wenn sich einer von ihnen überhaupt an sie erinnerte, dann als das Mädchen, das sich vor einer ganzen Schulversammlung geschissen hatte. Callie erinnerte sich noch an das Taubheitsgefühl, das sich in ihren Armen und Beinen ausbreitete, und an den ekelhaften Gestank ihrer Eingeweide, als sie auf dem harten Holzboden der Turnhalle zusammenbrach.

Alles für einen Sport, der ungefähr so ​​viel Prestige hatte wie ein Eierrollenwettbewerb.

Der Bus zitterte wie ein Whippet, als er sich ihrer Haltestelle näherte. Callies Knie war ausgerastet, als sie versuchte aufzustehen. Sie musste mit der Faust darauf schlagen, um loszulegen. Als sie die Treppe hinunterhumpelte, dachte sie über all die Drogen in ihrem Rucksack nach. Tramadol, Methadon, Ketamin, Buprenorphin. Mischen Sie alles zu einem Pint Tequila und sie könnte einen Platz in der ersten Reihe bekommen, während Kurt Cobain und Amy Winehouse darüber reden, was für ein Trottel Jim Morrison sein könnte.

Hey Cal! Crackhead Sammy winkte hektisch von seinem Platz in einem kaputten Gartenstuhl. Kal! Kal! Herkommen!

Callie ging über ein unbebautes Grundstück zu Sammys Nistplatz – der Stuhl, ein undichtes Zelt und ein Haufen Pappe, die keinen Zweck zu erfüllen schienen. Was ist los?

Also, deine Katze, in Ordnung? Callie nickte.

Da war eine Taube, und er hat nur – Sammy machte eine verrückte schwingende Geste mit seinen Armen. Er fing diesen verdammten Rattenvogel in der Luft und aß ihn direkt vor meinen Augen. Es war beschissen, Mann. Er saß eine halbe Stunde da und kaute auf Taubenköpfen.

Callie grinste stolz, während sie in ihrem Rucksack herumwühlte. Hat er geteilt?

Verdammt nein, er hat mich nur angeschaut. Er sah mich an, Callie. Und er sah so aus, als ob ich es nicht wüsste. Als wollte er mir etwas sagen. Sammy lachte. Ha! Zum Beispiel: 'Rauche kein Crack.'

Es tut mir Leid. Katzen können sehr wertend sein. Sie fand das Sandwich, das sie zum Abendessen gemacht hatte. Essen Sie das, bevor Sie es heute Nacht treffen.

Richtig richtig. Sammy steckte das Sandwich unter einen Kartonstreifen. Aber hör zu, denkst du, er wollte mir etwas sagen?

Ich bin mir nicht sicher, sagte Callie. Wie Sie wissen, entscheiden sich Katzen dafür, nicht zu sprechen, weil sie Angst haben, dass wir sie dazu bringen, Steuern zu zahlen.

Ha! Sammy deutete mit dem Finger auf sie. Schnatzchen bekommen Stiche! Oh-oh-hey Cal, warte eine Sekunde, okay? Ich glaube, Trap sucht dich, also –

Iss dein Sandwich. Callie ging weg, weil Sammy für den Rest der Nacht weiterrasseln konnte. Und das war ohne Riss.

Callie bog um die Ecke und holte schwer Luft. Die Suche nach ihr war keine gute Entwicklung. Er war ein fünfzehnjähriger Meth-Freak, der seinen Abschluss als Dipl.-Ing. Zum Glück hatte er Angst vor seiner Mutter. Solange Wilma ihre Schirmherrschaft erhielt, blieb ihr idiotischer Sohn an der engen Leine.

Trotzdem schwang Callie ihren Rucksack vor die Brust, als sie sich dem Motel näherte. Der Spaziergang war nicht ganz unangenehm, weil er vertraut war. Sie kam an leeren Grundstücken und verlassenen Häusern vorbei. Graffiti vernarbten eine bröckelnde Backsteinmauer. Gebrauchte Spritzen lagen auf dem Bürgersteig verstreut. Aus Gewohnheit suchte ihr Auge nach brauchbaren Nadeln. Sie hatte ihr Dope-Kit in ihrem Rucksack, ein Snoopy-Uhrengehäuse aus Plastik mit ihrer Krawatte, einen verbogenen Löffel, eine leere Spritze, etwas Watte und ein Zippo-Feuerzeug.

Was ihr am Heroinschießen am meisten Spaß machte, war der Prunk der Handlung. Das Anzünden des Feuerzeugs. Der Essiggeruch beim Kochen auf dem Löffel. Ziehen Sie die schmutzige braune Flüssigkeit in die Spritze auf.

Callie schüttelte den Kopf. Gefährliche Gedanken.

Sie folgte dem mit Schmutz übersäten Streifen, der sich durch die Hinterhöfe einer Wohnstraße zog. Die Energie änderte sich schlagartig. Hier lebten Familien. Fenster wurden aufgerissen. Musik spielte laut. Frauen schrien ihre Freunde an. Freunde schrien ihre Frauen an. Kinder rannten um einen spritzenden Sprinkler herum. Es war wie in den reichen Gegenden von Atlanta, aber lauter und beengter und weniger blass.

Durch die Bäume entdeckte Callie zwei Streifenwagen, die am anderen Ende der Straße parkten. Sie haben keine Leute aufgeschnappt. Sie warteten darauf, dass die Sonne unterging und die Anrufe hereinkamen – Narcan für diesen Junkie, die Notaufnahme für einen anderen, eine lange Wartezeit auf dem Wagen des Gerichtsmediziners, Kinderdienste, Bewährungshelfer und Veteranenangelegenheiten – und das war nur für eine Montagnacht. Viele Menschen hatten sich während der Pandemie illegalen Annehmlichkeiten zugewandt. Arbeitsplätze gingen verloren. Essen war knapp. Kinder hungerten. Die Zahl der Überdosierungen und Selbstmorde war in die Höhe geschossen. Alle Politiker, die während der Sperrungen tiefe Besorgnis über die psychische Gesundheit geäußert hatten, waren schockierenderweise nicht bereit gewesen, Geld auszugeben, um den Menschen zu helfen, die ihren Verstand verloren.

Callie beobachtete, wie ein Eichhörnchen um einen Telefonmast huschte. Sie lenkte ihren Weg zur Rückseite des Motels. Das zweistöckige Betonklotzgebäude lag hinter einer Reihe dürrer Büsche. Sie schob die Gliedmaßen beiseite und trat auf den rissigen Asphalt. Der Müllcontainer gab einen scharfen Empfang. Sie suchte die Umgebung ab, um sicherzustellen, dass Trap sich nicht an sie heranschlich.

Ihre Gedanken wanderten zurück zu dem tödlichen Füllhorn an Drogen in ihrem Rucksack. Kurt Cobain zu treffen wäre großartig, aber ihr Verlangen nach Selbstverletzung war verflogen. Oder zumindest war sie auf ihr übliches Streben nach Selbstverletzung heruntergekocht, die Art, die nicht mit dem sicheren Tod endete, sondern nur mit dem möglichen Tod, und dann könnte sie vielleicht zurückgebracht werden, also warum nicht noch ein bisschen mehr, oder? Die Polizei würde rechtzeitig kommen, oder?

Was Callie heute Abend wollte, war, eine lange Dusche zu nehmen und sich mit ihrer taubenfressenden Katze im Bett zusammenzurollen. Sie hatte genug Methadon, um sie durch die Nacht und morgens aus dem Bett zu bringen. Sie konnte auf dem Weg zur Arbeit verkaufen. Dr. Jerry würde sowieso einen Herzinfarkt bekommen, wenn sie vor Mittag auftauchte.

Callie lächelte, als sie um die Ecke bog, denn sie hatte selten einen richtigen Plan.

’Sup Mädchen? Trap lehnte an der Wand und rauchte einen Joint. Er musterte sie, und sie erinnerte sich daran, dass er ein Teenager mit dem Gehirn eines Fünfjährigen und dem Gewaltpotenzial eines erwachsenen Mannes war. Jemand sucht dich.

Callie spürte, wie sich die Haare in ihrem Nacken sträubten. Sie hatte den Großteil ihres Erwachsenenlebens damit verbracht, dafür zu sorgen, dass nie jemand nach ihr suchte. Wer?

Weißer Kerl. Nettes Auto. Er zuckte die Achseln, als wäre das genug Beschreibung. Was hast du in diesem Rucksack?

Geht dich nichts an. Callie versuchte, an ihm vorbeizugehen, aber er packte ihren Arm.

Komm schon, sagte Trap. Mama hat mir gesagt, ich soll abholen.

Callie lachte. Seine Mutter würde ihm die Eier in die Kehle treten, wenn er ihr ein Stück abhackte. Lass uns jetzt Wilma finden und sicherstellen, dass das wahr ist.

Traps Augen wurden verschlagen. Das dachte sie zumindest. Zu spät erkannte Callie, dass er jemandem hinter ihr ein Zeichen gab. Sie fing an, ihren Körper zu drehen, weil sie ihren Kopf nicht drehen konnte.

Der muskulöse Arm eines Mannes war um ihren Hals geschlungen. Der Schmerz war augenblicklich, wie ein Blitz, der vom Himmel einschlägt. Callies Hüften ragten nach vorne. Sie ließ sich gegen die Brust des Mannes fallen, ihr Körper hebelte wie das Scharnier einer Tür.

Sein Atem war heiß in ihrem Ohr. Bewegen Sie sich nicht.

Sie erkannte Diegos schrille Stimme. Er war Traps Meth-Freak. Sie hatten so viel Kristall geraucht, dass ihre Zähne bereits ausfielen. Einer von ihnen allein war ein Ärgernis. Zusammen waren sie eine aktuelle Vergewaltigungs- und Mordgeschichte, die darauf wartete, zu passieren.

Was hast du, Schlampe? Diego riss fester an ihrem Hals. Seine freie Hand glitt unter den Rucksack und fand ihre Brust. Hast du diese kleinen Titten für mich, Mädchen?

Callies linker Arm war völlig taub geworden. Sie hatte das Gefühl, ihr Schädel würde an der Wurzel abbrechen. Ihre Augen schlossen sich. Wenn sie sterben würde, lass es sein, bevor ihr Rückgrat bricht.

Mal sehen, was wir bekommen haben. Falle war nah genug, dass sie die faulen Zähne in seinem Mund riechen konnte. Er öffnete den Rucksack. Verdammt, Schlampe, du hast durchgehalten –

Sie alle hörten das BesondereKlick Klackeines Dias, das an einer Neun-Millimeter-Pistole gezogen wird.

Callie konnte ihre Augen nicht öffnen. Sie konnte nur auf die Kugel warten. Trap sagte: Wer zum Teufel bist du?

Ich bin der Motherfucker, der dir ein weiteres Loch in den Kopf rammt, wenn ihr Arschlöcher jetzt nicht absteigt.

Callie öffnete die Augen. Hallo Harleigh.

5

Herrgott, Callie.

Sie beobachtete, wie Leigh den Rucksack wütend auf das Bett kippte. Spritzen, Tabletten, Fläschchen, Tampons, Jellybeans, Stifte, Notizbuch, zwei Bücher über Eulen aus der Bibliothek, Callies Dope-Kit. Anstatt gegen den Vorrat zu schimpfen, schweifte der Blick ihrer Schwester durch das schmuddelige Motelzimmer, als erwarte sie, geheime Opiumvorräte in den bemalten Betonblockwänden zu finden.

Leigh fragte: Was wäre, wenn ich Polizist geworden wäre? Sie wissen, dass Sie so viel Gewicht nicht tragen können.

Callie lehnte sich an die Wand. Sie war es gewohnt, verschiedene Versionen von Leigh zu sehen – ihre Schwester hatte mehr Decknamen als eine Katze –, aber die Seite von Leigh, die eine Waffe gegen ein paar Junkie-Teenager ziehen konnte, hatte seit dreiundzwanzig Jahren nicht mehr den Kopf erhoben.

Trap und Diego sollten ihren verdammten Stars besser danken, dass sie statt einer Plastikfolie eine Glock bei sich trug.

Leigh warnte, Menschenhandel würde Sie für den Rest Ihres Lebens ins Gefängnis bringen.

Callie starrte sehnsüchtig auf ihre Dope-Ausrüstung. Ich habe gehört, dass es für die Hintern einfacher ist.

Leigh wirbelte herum, die Hände in die Hüften gestemmt. Sie trug High Heels und einen ihrer teuren Ladybitch-Anzüge, was ihre Anwesenheit in diesem beschissenen Motel etwas komisch machte. Und dazu gehörte auch die geladene Waffe, die aus dem Bund ihres Rocks ragte.

Callie fragte: Wo ist deine Handtasche?

Eingesperrt im Kofferraum meines Autos.

Callie wollte ihr sagen, dass das eine dumme reiche weiße Dame war, aber ihr Schädel pochte immer noch, nachdem Diego fast die restlichen Wirbel in ihrem Nacken gebrochen hatte. Schön, dich zu sehen, Har.

Leigh trat näher und sah Callie in die Augen, um ihre Pupillen zu überprüfen. Wie stoned bist du?

Nicht genugwar Callies erster Gedanke, aber sie wollte Leigh nicht so schnell davonrennen. Als sie ihre Schwester das letzte Mal gesehen hatte, verbrachte Callie zwei Wochen auf der Intensivstation des Grady Hospitals an einem Beatmungsgerät.

Leigh sagte, ich brauche dich sofort.

Dann solltest du dich besser beeilen.

Leigh verschränkte die Arme vor der Brust. Sie hatte eindeutig etwas zu sagen, aber sie war ebenso eindeutig noch nicht bereit. Sie fragte: Hast du gegessen? Du bist zu dünn.

Eine Frau kann niemals sein –

Kal.-Nr. Leighs Sorge schneidet wie eine Schaufel durch den Bullshit. Bist du in Ordnung?

Wie geht es deinem Seeteufel? Callie genoss die Verwirrung im Gesicht ihrer Schwester. Es gab einen Grund, warum die Spinner nicht die unbeliebteste Cheerleaderin am Freak-Tisch wollten. Walter. Wie geht es ihr?

Er ist in Ordnung. Die Härte verließ Leighs Gesichtsausdruck. Ihre Hände senkten sich zu ihren Seiten. Es waren nur noch drei Menschen am Leben, die jemals ihre Wachsamkeit sehen konnten. Leigh brachte die dritte ohne Aufforderung zur Sprache. Maddy lebt immer noch bei ihm, damit sie zur Schule gehen kann.

Callie versuchte, das Gefühl wieder in ihren Arm zu reiben. Ich weiß, das fällt dir schwer.

Nun ja, für alle ist alles schwer. Leigh begann im Zimmer auf und ab zu gehen. Es war, als würde man einem mit Becken klirrenden Affen dabei zusehen, wie er sich aufrichtet. Die Schule hat gerade eine E-Mail verschickt, dass irgendeine dumme Mutter letztes Wochenende eine Superspreader-Party geschmissen hat. Sechs Kinder wurden bisher positiv getestet. Die gesamte Klasse ist zwei Wochen lang im virtuellen Lernen.

Callie lachte, aber nicht wegen der dummen Mutter. Die Welt, in der Leigh lebte, war im Vergleich zu ihrer wie der Mars.

Leigh nickte zum Fenster. Ist das für Sie?

Callie lächelte die muskulöse schwarze Katze auf dem Sims an. Binx streckte den Rücken, während er auf den Eintritt wartete. Er hat heute eine Taube gefangen.

Leigh war die Taube offensichtlich scheißegal, aber sie versuchte es: Wie heißt er?

Verdammte Schlampe. Callie grinste über die verblüffte Reaktion ihrer Schwester. Ich nenne ihn kurz Fitch.

Ist das nicht ein Mädchenname?

Er ist geschlechtsneutral.

Leigh presste die Lippen zusammen. Dies war kein sozialer Besuch. Als Harleigh Kontakte knüpfte, ging sie mit anderen Anwälten und Ärzten auf schicke Dinnerpartys und die Siebenschläfer schlief zwischen dem Hutmacher und dem Märzhasen fest.

Sie suchte Callie nur auf, wenn etwas wirklich Schlimmes passiert war. Ein schwebender Haftbefehl. Ein Besuch im Bezirksgefängnis. Ein drohender Gerichtsfall. Eine Covid-Diagnose, bei der die einzige entbehrliche Person, die sie gesund pflegen konnte, ihre kleine Schwester war.

Callie ging ihre jüngsten Übertretungen durch. Vielleicht hatte das dumme Jaywalking-Ticket sie in die Scheiße gebracht. Oder vielleicht hatte Leigh von einer ihrer Verbindungen einen Hinweis bekommen, dass Dr. Jerry von der DEA untersucht wurde. Oder, wahrscheinlicher, einer der Idioten, an den Callie verkaufte, hatte sich umgedreht, um seinen eigenen Arsch aus dem Gefängnis zu behalten.

Verdammte Junkies.

Sie fragte: Wer ist hinter mir her?

Leigh kreiste mit dem Finger in der Luft. Die Wände waren dünn. Jeder könnte zuhören.

Callie umarmte Binx fest. Sie hatten beide gewusst, dass Callie eines Tages in Schwierigkeiten geraten würde, aus denen ihre große Schwester sie nicht herausbekommen würde.

Komm schon, sagte Leigh. Lass uns gehen.

Sie wollte nicht um den Block spazieren. Sie meinte, packen Sie Ihre Scheiße ein, stecken Sie die Katze in etwas und steigen Sie ins Auto.

Callie suchte nach Kleidung, während Leigh den Rucksack wieder packte. Sie würde ihre Tagesdecke und ihre Blumendecke vermissen, aber dies war nicht das erste Mal, dass sie einen Ort verließ. Normalerweise standen die Stellvertreter des Sheriffs mit einem Räumungsbescheid draußen. Sie brauchte Unterwäsche, viele Socken, zwei saubere T-Shirts und eine Jeans. Sie hatte ein Paar Schuhe und sie waren an ihren Füßen. Weitere T-Shirts gibt es im Secondhand-Laden. Im Tierheim wurden Decken verteilt, aber sie konnte nicht dort bleiben, da Haustiere nicht erlaubt waren. Callie zog einen Kissenbezug aus, um ihren mageren Vorrat zu verstauen, dann lud sie Binx' Essen, sein rosa Mausspielzeug und einen billigen Hawaii-Lei aus Plastik hinein, den die Katze gerne herumschleppte, wenn er Gefühle hatte.

Bereit? Leigh hatte den Rucksack über der Schulter. Sie war Anwältin, also erklärte Callie nicht, was eine Waffe und eine Menge Drogen bedeuten könnten, weil ihre Schwester sich einen Platz in dieser seltenen Welt verdient hatte, in der die Regeln verhandelbar waren.

Nur eine Minute. Callie benutzte ihren Fuß, um Binx' Tragetasche unter dem Bett hervorzustoßen. Die Katze versteifte sich, wehrte sich aber nicht, als Callie ihn hineinlegte. Dies war auch nicht seine erste Räumung.

Sie sagte ihrer Schwester, Bereit.

Leigh ließ Callie zuerst aus der Tür gehen. Binx fing an zu zischen, als er auf den Rücksitz des Autos gesetzt wurde. Callie schnallte den Sicherheitsgurt um seinen Gepäckträger, dann setzte sie sich auf den Vordersitz und tat dasselbe für sich. Sie beobachtete ihre Schwester aufmerksam. Leigh hatte immer die Kontrolle, aber selbst die Art und Weise, wie sie den Schlüssel im Zündschloss drehte, geschah mit einer seltsam präzisen Bewegung ihres Handgelenks. Alles an ihr war ausgeflippt, was besorgniserregend war, denn Leigh ist nie ausgeflippt.

Handel.

Junkies waren notgedrungen Teilzeitanwälte. Georgia hatte eine obligatorische Verurteilung basierend auf dem Gewicht. Achtundzwanzig oder mehr Gramm Kokain: zehn Jahre. 28 oder mehr Gramm Opiate: 25 Jahre. Alles über 400 Gramm Methamphetamine: 25 Jahre.

Callie versuchte nachzurechnen, ihre Kundenliste nach den Unzen oder Gesamtgrammen zu teilen, die sie in den letzten Monaten verkauft hatte, aber egal wie sie es umschaltete, der Zähler brachte sie immer wieder zurück zugefickt.

Leigh bog nach rechts vom Motelparkplatz ab. Als sie auf die Hauptstraße einbogen, wurde nichts gesagt. Am Ende der Wohnstraße kamen sie an den beiden Polizeiautos vorbei. Die Cops warfen dem Audi kaum einen Blick zu. Sie nahmen wahrscheinlich an, dass die beiden Frauen nach einem bekifften Kind suchten oder herumschlenderten und versuchten, für sich selbst zu punkten.

Sie schwiegen beide, als Leigh auf die äußere Schleife fuhr, vorbei an Callies Bushaltestelle. Das schicke Auto navigierte reibungslos über den holprigen Asphalt. Callie war an die Ruckler und Hüpfer der öffentlichen Verkehrsmittel gewöhnt. Sie versuchte sich zu erinnern, wann sie das letzte Mal mit dem Auto gefahren war. Wahrscheinlich, als Leigh sie vom Grady Hospital nach Hause gefahren hatte. Callie sollte sich in Leighs Millionen-Dollar-Wohnung erholen, aber Callie war mit einer Nadel im Arm auf der Straße gewesen, bevor die Sonne aufgegangen war.

Sie massierte ihre prickelnden Finger. Ein Teil des Gefühls kam zurück, was gut war, aber auch wie Nadeln, die in ihre Nerven kratzten. Sie studierte das scharfe Profil ihrer Schwester. Es war etwas zu sagen, genug Geld zu haben, um gut zu altern. Ein Fitnessstudio in ihrem Gebäude. Ein Arzt auf Abruf. Ein Rentenkonto. Schöne Ferien. Wochenenden frei. Soweit es Callie betraf, verdiente ihre Schwester jeden Luxus, den sie sich geben konnte. Leigh war nicht nur in dieses Leben gefallen. Sie hatte sich die Leiter hochgekrallt, härter gelernt, härter gearbeitet, Opfer um Opfer gebracht, um sich und Maddy das bestmögliche Leben zu geben.

Wenn Callies Tragödie Selbsterkenntnis war, dann war es die von Leigh, dass sie sich niemals, niemals akzeptieren lassen würde, dass ihr gutes Leben nicht irgendwie mit dem unverminderten Elend von Callie verbunden war.

Bist du hungrig? fragte Leigh. Du musst essen.

Es gab nicht einmal eine höfliche Pause für Callies Antwort. Sie waren im Big-Sister/Little-Sister-Modus. Leigh fuhr in einen McDonald's. Sie befragte Callie nicht, wie sie es bei der Durchfahrt bestellt hatte, obwohl Callie annahm, dass das Filet-O-Fish für Binx war. Nichts wurde gesagt, als das Auto langsam auf das Fenster zukam. Leigh fand eine Maske in der Konsole zwischen den Sitzen. Sie tauschte Bargeld gegen Tüten mit Essen und Getränken und reichte dann alles an Callie. Sie nahm ihre Maske ab. Sie fuhr weiter.

Callie wusste nicht, was sie tun sollte, aber bereitete alles vor. Sie wickelte einen Big Mac in eine Serviette und reichte ihn ihrer Schwester. Sie wählte für sich selbst einen doppelten Cheeseburger. Binx musste sich mit zwei Pommes frites begnügen. Er hätte das Fischbrötchen geliebt, aber Callie war sich nicht sicher, ob sie Katzendurchfall aus den Kontrastnähten in den schicken Ledersitzen ihrer Schwester entfernen könnte.

Sie fragte Leigh, Fries?

Leigh schüttelte den Kopf. Du hast sie. Du bist zu dünn, Cal. Sie müssen das Dope für eine Weile zurücknehmen.

Callie nahm sich einen Moment Zeit, um die Tatsache zu würdigen, dass Leigh Zehntausende von Dollars von Leighs Geld für die Reha und unzählige angsterfüllte Gespräche verschwendet hatte, aber ihr Leben war viel einfacher geworden, seit Leigh akzeptiert hatte.

Essen, befahl Leigh.

Callie sah auf den Hamburger in ihrem Schoß hinab. Ihr Magen drehte sich um. Es gab keine Möglichkeit, Leigh zu sagen, dass es nicht das Dope war, das sie zum Abnehmen brachte. Sie hatte nach Covid nie wieder Appetit bekommen. An den meisten Tagen musste sie sich zum Essen zwingen. Leigh das zu sagen, würde ihre Schwester nur mit noch mehr Schuld belasten, die sie nicht zu tragen verdient hatte.

Callie? Leigh warf ihr einen genervten Blick zu. Willst du essen oder muss ich dich zwangsernähren?

Callie würgte den Rest der Pommes herunter. Sie zwang sich, genau die Hälfte des Hamburgers zu essen. Sie trank gerade die Cola, als der Wagen endlich zum Stehen kam.

Sie sah sich um. Sofort begann ihr Magen nach allen möglichen Wegen zu suchen, um das Essen loszuwerden. Sie befanden sich direkt im Wohngebiet von Lake Point, dem gleichen Ort, an dem Leigh sie in ihrem Auto mitgebracht hatte, wenn sie ihrer Mutter entkommen mussten. Callie hatte dieses Höllenloch zwei Jahrzehnte lang gemieden. Sie nahm den langen Bus von Dr. Jerry's, nur um die deprimierenden, gedrungenen Häuser mit ihren engen Carports und traurigen Vorgärten nicht sehen zu müssen.

Leigh ließ das Auto laufen, damit die Luft an bleiben konnte. Sie drehte sich zu Callie um und lehnte sich mit dem Rücken an die Tür. Trevor und Linda Waleski kamen gestern Abend in mein Büro.

Callie zitterte. Sie hielt das, was Leigh ihr erzählt hatte, auf Distanz, aber am Horizont war eine schwache Dunkelheit, ein wütender Gorilla lief in ihren Erinnerungen auf und ab – kurz tailliert, die Hände immer zu Fäusten geballt, die Arme so muskulös, dass sie nicht platt gingen zu seinen Seiten. Alles an der Kreatur schrie skrupelloser Motherfucker. Die Leute drehten sich in die entgegengesetzte Richtung, als sie ihn auf der Straße sahen.

Komm auf die Couch, kleiner Dolly. Ich bin so heiß auf dich, ich kann es nicht ertragen.

Callie fragte: Wie geht es Linda?

Reich wie Scheiße.

Callie sah aus dem Fenster. Ihre Sicht verschwamm. Sie konnte sehen, wie sich der Gorilla umdrehte und sie anstarrte. Ich glaube, sie brauchten Buddys Geld doch nicht.

Callie. Leighs Ton war von Dringlichkeit erfüllt. Es tut mir leid, aber Sie müssen mir zuhören.

Ich höre.

Leigh hatte gute Gründe, ihr nicht zu glauben, aber sie sagte, Trevor geht jetzt an Andrew vorbei. Sie änderten ihren Nachnamen in Tenant nach Buddy – nachdem er verschwunden war.

Callie beobachtete, wie der Gorilla auf sie zulief. Spucke spritzte ihm aus dem Mund. Seine Nasenflügel bebten. Seine dicken Arme hoben sich. Mit gefletschten Zähnen stürzte er sich auf sie. Sie roch billige Zigarren und Whisky und ihr eigenes Geschlecht.

Callie. Leigh packte ihre Hand und hielt sie so fest, dass sich die Knochen verlagerten. Callie, dir geht es gut.

Callie schloss die Augen. Der Gorilla pirschte zurück zu seinem Platz am Horizont. Sie schmatzte mit den Lippen. Sie hatte noch nie so viel Heroin gewollt wie in diesem Moment.

Hey. Leigh drückte ihre Hand noch fester. Er kann dich nicht verletzen.

Callie nickte. Ihr Hals fühlte sich wund an und sie versuchte sich daran zu erinnern, wie viele Wochen, vielleicht sogar ein paar Monate, es gedauert hatte, bis sie schmerzfrei schlucken konnte, nachdem Buddy versucht hatte, ihr das Leben zu ersticken.

Du wertloses Stück Scheiße, hatte ihre Mutter am Tag danach gesagt.Ich habe dich nicht erzogen, um dir von einer dummen Punkschlampe auf dem Spielplatz in den Arsch treten zu lassen.

Hier. Leigh ließ ihre Hand los. Sie griff auf den Rücksitz, um den Gepäckträger zu öffnen. Sie hob Binx hoch und legte ihn auf Callies Schoß. Soll ich aufhören zu reden?

Callie hielt Binx fest. Er schnurrte und drückte seinen Kopf gegen ihr Kinn. Das Gewicht des Tieres beruhigte sie. Sie wollte, dass Leigh aufhörte, aber sie wusste, dass das Verstecken vor der Wahrheit nur die ganze Last auf ihre Schwester abwälzen würde.

Sie fragte: Sieht Trevor aus wie er?

Er sieht aus wie Linda. Leigh verstummte und wartete auf eine weitere Frage. Das war keine juristische Taktik, die sie im Gerichtssaal gelernt hatte. Leigh war schon immer ein Trickle-Wahrer gewesen, der langsam Gasse fütterte.

Callie presste ihre Lippen auf Binx' Kopf, so wie sie es früher bei Trevor getan hatte. Wie haben sie dich gefunden?

Erinnern Sie sich an den Artikel in der Zeitung?

Der Urinator, sagte Callie. Sie war so stolz gewesen, ihre große Schwester im Profil zu sehen. Warum braucht er einen Anwalt?

Weil ihm vorgeworfen wird, eine Frau vergewaltigt zu haben. Mehrere Frauen.

Die Informationen waren nicht so überraschend, wie sie hätten sein sollen. Callie hatte so viel Zeit damit verbracht, Trevor beim Testen der Gewässer zuzusehen und zu sehen, wie weit er die Dinge treiben konnte, genau wie sein Vater es immer getan hatte. Also ist er immerhin wie Buddy.

Ich glaube, er weiß, was wir getan haben, Cal.

Die Nachricht traf sie wie ein Hammer. Sie fühlte, wie sich ihr Mund öffnete, aber es gab keine Worte. Binx ärgerte sich über den plötzlichen Mangel an Aufmerksamkeit. Er sprang auf das Armaturenbrett und sah aus der Windschutzscheibe.

Leigh sagte es noch einmal, Andrew weiß, was wir seinem Vater angetan haben.

Callie spürte, wie die kalte Luft aus den Lüftungsöffnungen in ihre Lungen sickerte. Es gab kein Verstecken vor diesem Gespräch. Sie konnte ihren Kopf nicht drehen, also drehte sie ihren Körper und drückte ihren Rücken wie Leigh gegen die Tür. Trevor schlief. Wir haben beide nachgeschaut.

Ich kenne.

Huh, sagte Callie, was sie auch sagte, wenn sie nicht wusste, was sie sonst sagen sollte.

ist ein Schimpfwort sauer

Cal, du musst nicht hier sein, sagte Leigh. Ich kann dich mitnehmen zu –

Nein. Callie hasste es, besänftigt zu werden, obwohl sie wusste, dass sie es brauchte. Bitte, Harleigh. Erzähl mir was passiert ist. Lassen Sie nichts aus. Ich muss wissen.

Leigh war immer noch sichtlich zurückhaltend. Die Tatsache, dass sie nicht wieder protestierte, dass sie Callie nicht sagte, sie solle es vergessen, dass Leigh alles wie immer behandeln würde, war erschreckend.

Sie fing am Anfang an, das war gestern Abend um diese Zeit. Das Treffen im Büro ihres Chefs. Die Offenbarung, dass Andrew und Linda Tenant Geister aus ihrer Vergangenheit waren. Leigh ging ins Detail über Trevors Freundin, Reggie Paltz, den Privatdetektiv, der etwas zu nah war, die Lügen über Callies Leben in Iowa. Sie erklärte die Vergewaltigungsvorwürfe gegen Andrew, die möglichen anderen Opfer. Als sie zu den Einzelheiten über das Messer kam, das direkt über der Oberschenkelarterie aufgeschnitten war, spürte Callie, wie sich ihre Lippen öffneten.

Warte, sagte sie. Sichern Sie sich. Was hat Trevor genau gesagt?

Andrew, korrigierte Leigh. Er ist nicht mehr Trevor, Callie. Und es ist nicht das, was er gesagt hat, sondern wie er es gesagt hat. Er weiß, dass sein Vater ermordet wurde. Er weiß, dass wir damit durchgekommen sind.

Aber – Callie versuchte, sich zu vergegenwärtigen, was Leigh sagte. Trev – Andrew benutzt ein Messer, um seine Opfer so zu verletzen, wie ich Buddy getötet habe?

Du hast ihn nicht getötet.

Verdammt, Leigh, sicher. Sie würden dieses dumme Argument nicht noch einmal haben. Sie haben ihn getötet, nachdem ich ihn getötet habe. Es ist kein Wettbewerb. Wir haben ihn beide ermordet. Wir haben ihn beide gehackt.

Leigh verstummte wieder. Sie gab Callie Platz, aber Callie brauchte keinen Platz.

Harleigh, sagte sie. Wenn die Leiche gefunden wurde, ist es zu spät, um zu wissen, wie er gestorben ist. Alles wäre inzwischen weg. Sie würden nur Knochen finden. Und nicht einmal alle. Nur verstreute Stücke.

Leigh nickte. Darüber hatte sie sich schon Gedanken gemacht.

Callie ging die anderen Optionen durch. Wir suchten nach mehr Kameras und Kassetten und – nach allem. Wir säuberten das Messer und legten es zurück in die Schublade. Ich habe Trevor noch einen ganzen verdammten Monat lang babysittet, bevor sie endlich die Stadt verließen. Ich habe das Steakmesser jedes Mal benutzt, wenn ich konnte. Es gibt keine Möglichkeit, dass jemand es mit dem, was wir getan haben, in Verbindung bringen kann.

Ich kann Ihnen nicht sagen, woher Andrew das Messer oder den Schnitt an Buddys Bein kennt. Ich kann nur sagen, dass er es weiß.

Callie zwang sich, in diese Nacht zurückzukehren, obwohl sie notgedrungen daran gearbeitet hatte, das meiste davon zu vergessen. Sie blätterte schnell durch die Ereignisse, ohne auf einer Seite innezuhalten. Jeder dachte, Geschichte sei wie ein Buch mit einem Anfang, einer Mitte und einem Ende. So hat es nicht funktioniert. Das wirkliche Leben war mittendrin.

Sie sagte zu Leigh: Wir haben das Haus auf den Kopf gestellt.

Ich kenne.

Wie macht er... Callie blätterte es noch einmal durch, diesmal langsamer. Sie haben sechs Tage gewartet, bevor Sie nach Chicago abgereist sind. Haben wir vor ihm darüber gesprochen? Haben wir etwas gesagt?

Leigh schüttelte den Kopf. Ich glaube nicht, dass wir es getan haben, aber...

Callie brauchte sie nicht, um die Worte auszusprechen. Sie hatten beide einen Schock erlitten. Sie waren beide Teenager gewesen. Keiner von ihnen war ein kriminelles Genie. Ihre Mutter hatte herausgefunden, dass etwas Schlimmes passiert war, aber sie hatte ihnen nur erzählt:Steck mich nicht in die Scheiße, in der du dich verhedderst, denn ich werde deine beiden Ärsche unter den ersten vorbeifahrenden Bus werfen.

Leigh sagte, ich weiß nicht, welchen Fehler wir gemacht haben, aber offensichtlich haben wir einen Fehler gemacht.

Callie konnte an ihrer Schwester erkennen, dass Leigh, was auch immer dieser Fehler war, ihn auf den anderen Haufen Schuld häufte, der sie bereits belastete. Was hat Andreas genau gesagt?

Leigh schüttelte den Kopf, aber ihre Erinnerung war immer ausgezeichnet. Er fragte mich, ob ich wüsste, wie man ein Verbrechen begeht, das das Leben eines Menschen zerstören würde. Er fragte, ob ich wüsste, wie man mit einem kaltblütigen Mord davonkommt.

Callie biss sich auf die Unterlippe.

Und dann sagte er, heute ist nicht mehr wie zu unserer Kindheit. Wegen Kameras.

Kameras? Callie hallte nach. Er sagte Kameras speziell?

Er sagte es ein halbes Dutzend Mal – dass überall Kameras sind, an Türklingeln, Häusern, Verkehrskameras. Sie können nirgendwo hingehen, ohne aufgezeichnet zu werden.

Wir haben Andrews Zimmer nicht durchsucht, sagte Callie. Das war der einzige Ort, an den sie nicht gedacht hatten. Buddy sprach kaum mit seinem Sohn. Er wollte nichts mit ihm zu tun haben. Andrew stahl immer Dinge. Vielleicht gab es noch eine andere Kassette?

Leigh nickte. Sie hatte die Möglichkeit bereits in Betracht gezogen.

Callie spürte, wie ihre Wangen hellrot brannten. Andrew war zehn, als es passierte. Hatte er eine Kassette gefunden? Hatte er zugesehen, wie sein Vater Callie auf jede erdenkliche Weise vögelte? War er deshalb immer noch von ihr besessen?

Vergewaltigte er deshalb Frauen?

Harleigh, logisch das raus. Wenn Andrew ein Video hat, dann zeigt es nur, dass sein Vater ein Pädophiler war. Er würde das nicht offen haben wollen. Callie unterdrückte ein Schaudern. Das wollte sie auch nicht öffentlich machen. Glaubst du, Linda weiß es?

Nein. Leigh schüttelte den Kopf, aber sie konnte sich nicht sicher sein.

Callie legte ihre Hände an ihre brennenden Wangen. Wenn Linda es wüsste, wäre das ihr Ende. Sie hatte die Frau immer geliebt, sie fast wegen ihrer Standhaftigkeit und Ehrlichkeit verehrt. Als Kind war Callie nie in den Sinn gekommen, dass sie mit Lindas Ehemann betrügt. In ihrem verdrehten Kopf hatte sie beide als Ersatzeltern gesehen.

Sie fragte ihre Schwester: Bevor er anfing, über Kameras zu sprechen, hat Andrew dich nach etwas aus dieser Nacht oder zu Buddys Verschwinden gefragt?

Nein, antwortete Leigh. Und wie Sie sagten, selbst wenn Andrew eine Kassette hätte, würde sie nicht zeigen, wie Buddy gestorben ist. Woher weiß er von dem Messer? Die Beinwunde?

Callie beobachtete, wie Binx seine Pfote pflegte. Sie war absolut ahnungslos.

Bis sie es nicht war.

Sie erzählte Leigh, ich habe in einem von Lindas Anatomie-Lehrbüchern nachgeschaut, nachdem es passiert war. Ich wollte wissen, wie es funktioniert. Andrew hätte das sehen können.

Leigh schien skeptisch, aber sie sagte: Es ist möglich.

Callie presste ihre Finger an ihre Augen. Ihr Nacken pulsierte vor Schmerzen. Ihre Hand kribbelte immer noch. Der Gorilla war in der Ferne unruhig.

Leigh fragte: Wie oft hast du es nachgeschlagen?

Callie sah eine Projektion auf ihren Augenlidern: das aufgeschlagene Lehrbuch auf dem Küchentisch der Waleskis. Das Diagramm eines menschlichen Körpers. Callie hatte so oft mit dem Finger über die Oberschenkelarterie gefahren, dass die rote Linie zu rosa verblasst war. Hatte Andrew es bemerkt? Hatte er Callies obsessives Verhalten gesehen und alles zusammengefügt?

Oder gab es ein hitziges Gespräch zwischen Callie und Leigh, das er belauscht hatte? Sie hatten sich ständig darüber gestritten, was sie nach Buddy tun sollten – ob ihr Plan funktionierte, welche Geschichten sie Cops und Sozialarbeitern erzählt hatten, was sie mit dem Geld anfangen sollten. Andrew hätte sich verstecken, zuhören und sich Notizen machen können. Er war schon immer ein hinterhältiger kleiner Scheißer gewesen, der hinter Dingen hervorgesprungen war, um Callie zu erschrecken, ihre Stifte und Bücher gestohlen und die Fische im Aquarium terrorisiert hatte.

Jedes dieser Szenarien war möglich. Jeder würde die gleiche Antwort von Leigh hervorrufen:Es ist meine Schuld. Es ist alles meine Schuld.

Kal?

Sie öffnete die Augen. Sie hatte nur eine Frage. Warum geht dir das so auf die Nerven, Leigh? Andrew hat keine Beweise, sonst wäre er auf einer Polizeiwache.

Er ist ein sadistischer Vergewaltiger. Er spielt ein Spiel.

Also verdammt noch mal was? Jesus, Leigh. Sack auf. Callie öffnete achselzuckend die Arme. So funktionierte es. Es konnte immer nur einer von ihnen auseinanderfallen. Sie können kein Spiel mit jemandem spielen, wenn er nicht bereit ist, sich anzupassen. Warum lässt du diesen kleinen Freak in deinen Kopf eindringen? Er hat keine Scheiße.

Leigh antwortete nicht, aber sie war offensichtlich immer noch erschüttert. Tränen hatten ihre Augen gefüllt. Ihre Farbe war aus. Callie bemerkte einen Fleck getrockneten Erbrochenen am Kragen ihres Hemdes. Leigh hatte noch nie einen starken Magen gehabt. Das war das Problem mit einem guten Leben. Du wolltest es nicht verlieren.

Callie sagte, Lookit, was erzählst du mir immer? Bleiben Sie bei der verdammten Geschichte. Buddy kam nach Hause. Er hatte Angst vor einer Morddrohung. Er hat nicht gesagt, wer es gemacht hat. Ich habe dich angerufen. Du hast mich abgeholt. Er war am Leben, als wir gingen. Mom hat mich zum Teufel geprügelt. Das ist es.

D-FaCS, sagte Leigh und benutzte die Abkürzung für das Department of Family and Children’s Services. Als die Sozialarbeiterin ins Haus kam, hat sie Fotos gemacht?

Sie nahm kaum einen Bericht an. Callie konnte sich ehrlich gesagt nicht daran erinnern, aber sie wusste, wie das System funktionierte, und ihre Schwester auch. Harleigh, benutzen Sie Ihr Gehirn. Wir lebten nicht in Beverly Hills, 90210. Ich war nur ein weiteres Kind, dessen betrunkene Mutter es aus ihr rausgeschmissen hat.

Der Bericht des Sozialarbeiters könnte jedoch irgendwo sein. Die Regierung wirft nie etwas weg.

Ich bezweifle, dass die Schlampe es überhaupt eingereicht hat, sagte Callie. Alle Sozialarbeiter hatten Angst vor Mama. Als die Cops mich über das Verschwinden von Buddy befragten, sagten sie nichts über mein Aussehen. Sie haben dich auch nicht danach gefragt. Linda hat mir Antibiotika gegeben und mir die Nase zugesetzt, aber sie hat nie eine einzige Frage gestellt. Niemand hat es mit sozialen Diensten vorangetrieben. Niemand in der Schule hat etwas gesagt.

Ja, nun, dieses Arschloch Dr. Patterson war nicht gerade ein Anwalt für Kinder.

Die Demütigung flutete zurück wie eine Flutwelle, die Callie ans Ufer hämmerte. Egal wie viel Zeit vergangen war, sie konnte nicht daran vorbeigehen, nicht zu wissen, wie viele Männer die Dinge gesehen hatten, die sie mit Buddy gemacht hatte.

Leigh sagte, es tut mir leid, Cal. Das hätte ich nicht sagen sollen.

Callie beobachtete, wie Leigh in ihrer Handtasche nach einem Taschentuch suchte. Sie konnte sich an eine Zeit erinnern, als ihre große Schwester mörderische Pläne und große Verschwörungen gegen die Männer ausgeheckt hatte, die zugesehen hatten, wie Callie geschändet wurde. Leigh war bereit gewesen, ihr Leben wegzuwerfen, um sich zu rächen. Das einzige, was sie vom Abgrund zurückgeholt hatte, war die Angst, Maddy zu verlieren. Callie hat Leigh erzählt, was sie immer zu Leigh gesagt hat: Es ist nicht deine Schuld.

Ich hätte niemals nach Chicago gehen sollen. ich hätte –

In Lake Point gefangen und mit dem Rest von uns in die Gosse getreten? Callie ließ sie nicht antworten, weil sie beide wussten, dass Leigh am Ende eine Taco Bell verwalten, Tupperware verkaufen und nebenher eine Buchhaltung führen würde. Wenn du hier geblieben wärst, wärst du nicht aufs College gegangen. Du hättest kein Jurastudium. Sie würden Walter nicht haben. Und du hättest bestimmt nicht –

Maddie. Leighs Tränen begannen zu fallen. Sie war immer eine leichte Ausruferin gewesen. Callie, ich bin so –

Callie winkte sie weg. Sie konnten sich nicht in einen anderen verstrickenes ist alles meine schuld/nein es ist nicht deine schuld.Nehmen wir an, der Sozialdienst hat einen Bericht, oder die Polizei schreibt in ihre Notizen, dass ich in schlechter Verfassung sei. Dann was? Wo ist jetzt der Papierkram?

Leigh presste die Lippen zusammen. Sie hatte offensichtlich immer noch zu kämpfen, sagte aber: Die Cops sind wahrscheinlich inzwischen im Ruhestand oder aufgestiegen. Wenn sie den Missbrauch nicht in ihren Vorfallsberichten dokumentierten, dann in ihren persönlichen Notizen, und ihre persönlichen Notizen würden irgendwo in einer Kiste liegen, wahrscheinlich auf einem Dachboden.

Okay, ich bin Reggie, der Privatdetektiv, den Andrew engagiert hat, und ich untersuche einen möglichen Mord, der sich vor 23 Jahren ereignet hat, und möchte die Polizeiberichte und alles sehen, was die Sozialarbeiter über die Kinder haben, die... waren im Haus, sagte Callie. Was passiert als nächstes?

Leigh seufzte. Sie war immer noch nicht konzentriert. Für D-FaCS würden Sie eine FOIA-Anfrage einreichen.

Das Informationsfreiheitsgesetz machte alle Regierungsunterlagen öffentlich zugänglich. Und dann?

DieKenny A.V.Sonny Perdue Einverständniserklärungwurde 2005 beigelegt. Leighs juristisches Gehirn begann zu übernehmen. Es ist kompliziert, aber im Grunde waren Fulton und DeKalb County gezwungen, damit aufzuhören, Kinder im System zu verarschen. Es dauerte drei Jahre, um eine Vereinbarung zu treffen. Viele belastende Papiere und Akten gingen praktischerweise vor der Einigung verloren.

Callie musste davon ausgehen, dass alle Berichte über ihre Schlägerei Teil der Vertuschung waren. Was ist mit den Polizisten?

Sie würden ein FOIA für ihre offiziellen Dokumente und eine Vorladung für ihre Notizbücher einreichen, sagte Leigh. Selbst wenn Reggie versuchte, in die andere Richtung zu gehen und an ihre Tür klopfte, würden sie sich Sorgen machen, verklagt zu werden, wenn sie Missbrauch dokumentierten, aber nie weiterverfolgten. Vor allem, wenn es um einen Mordfall geht.

Die Polizisten könnten also praktischerweise auch nichts finden. Callie dachte an die beiden Beamten, die sie befragt hatten. Ein weiterer Fall, in dem Männer den Mund hielten, um andere Männer zu bedecken. Aber was Sie damit sagen, ist, dass wir uns über beides keine Sorgen machen müssen, oder?

Leigh abgesichert. Vielleicht.

Sag mir, was ich tun soll.

Nichts, sagte Leigh, aber sie hatte immer einen Plan. Ich bringe dich aus dem Staat. Du kannst drin bleiben – ich weiß es nicht. Tennessee. Iowa. Es ist mir egal. Wohin du willst.

Verdammtes Iowa? Callie versuchte, sie aufzuheitern. Du könntest dir keinen besseren Job für mich vorstellen, als Kühe zu melken?

Du liebst Kühe.

Sie lag nicht falsch. Kühe waren bezaubernd. Es gab eine alternative Callie, die es geliebt hätte, Farmerin zu sein. Ein Tierarzt. Ein Müllsammler. Alles andere als ein dummer, diebischer Junkie.

Leigh holte tief Luft. Es tut mir leid, dass ich so wackelig bin. Das ist wirklich nicht dein Problem.

Fick dich, sagte Callie. Komm schon, Leigh. Wir sind beide reiten oder sterben. Du hast uns schon mal hier rausgeholt. Holen Sie uns wieder raus.

Ich weiß es nicht, sagte sie. Andrew ist kein Kind mehr. Er ist ein Psychopath. Und er macht diese Sache, bei der er in einer Minute normal aussieht und in der nächsten Minute fühlen Sie, wie Ihr Körper in diesen ursprünglichen Kampf-oder-Flucht-Modus wechselt. Es hat mich verdammt erschreckt. Die Haare in meinem Nacken standen auf. Ich wusste, dass etwas nicht stimmte, als ich ihn sah, aber ich konnte es nicht herausfinden, bis er es mir zeigte.

Callie nahm eines von Leighs Taschentüchern. Sie hat sich die Nase geputzt. Bei aller Intelligenz ihrer Schwester war sie viel zu lange an zu vielen weichen Orten gewesen. Sie dachte an die rechtlichen Konsequenzen von Andrews Versuch, eine Untersuchung einzuleiten. Ein möglicher Prozess, Beweise vorgelegt, Zeugen ins Kreuzverhör, Urteil eines Richters, Gefängnis.

Leigh hatte ihre Fähigkeit verloren, wie eine Kriminelle zu denken, aber Callie konnte es für sie beide tun. Andrew war ein gewalttätiger Vergewaltiger. Er war nichtnichtmangels einer rauchenden Waffe zur Polizei gehen. Er folterte Leigh, weil er dieses Problem mit eigenen Händen lösen wollte.

Sie sagte zu ihrer Schwester, ich weiß, dass du ein Worst-Case-Szenario hast. Leigh zögerte sichtlich, aber Callie konnte sehen, dass sie auch erleichtert war. Sie müssen das Dope ablassen. Sie müssen nicht ganz aufhören, aber wenn jemand Fragen stellt, müssen Sie gerade genug sein, um ihm die richtigen Antworten zu geben.

Callie fühlte sich in die Enge getrieben, obwohl sie bereits genau das tat, was ihre Schwester verlangt hatte. Anders war es, wenn sie die Wahl hatte. Leighs Bitte veranlasste Callie, ihren Rucksack auf den Boden zu werfen und gleich dort zuzubinden.

Kal? Leigh sah so verdammt enttäuscht aus. Es ist nicht für immer.

Ich würde nicht fragen, ob –

Okay. Callie schluckte den ganzen Speichel herunter, der in ihren Mund geflossen war. Wie lange?

Ich weiß es nicht, gab Leigh zu. Ich muss herausfinden, was Andrew tun wird.

Callie würgte ihre panischen Fragen zurück –Ein paar Tage? Eine Woche? Ein Monat?Sie biss sich auf die Lippe, damit sie nicht anfing zu weinen.

Leigh schien ihre Gedanken zu lesen. Wir nehmen es ein paar Tage am Stück. Aber wenn Sie die Stadt verlassen müssen, oder –

Es geht mir schon gut, sagte Callie, weil sie beide es brauchten, um wahr zu sein. Aber komm schon, Harleigh, du weißt schon, was Andrew tut.

Leigh schüttelte den Kopf, immer noch verloren.

Er ist in mehr Schwierigkeiten als du. Wenn Callie das durchstehen wollte, brauchte sie das Echsenhirn ihrer Schwester, um einzugreifen, den Kampfinstinkt, um die Flucht zu ergreifen, damit es nicht zu lange dauerte. Er hat seinen Anwalt entlassen. Er hat Sie eine Woche vor seinem Prozess angeheuert. Der Rest seines Lebens steht buchstäblich auf dem Spiel und er wirft diese Hinweise über Kameras und Mord durch. Menschen machen keine Drohungen, es sei denn, sie wollen etwas. Was will Andreas?

Erkenntnis blitzte in Leighs Augen auf. Er will, dass ich etwas Illegales für ihn tue.

Rechts.

Scheisse. Leigh ging eine Liste durch. Ein Zeuge unterstellt. Meineid begehen. Hilfe bei der Begehung einer Straftat. Justiz behindern.

Das und noch mehr hatte sie für Callie getan.

Sie wissen, wie Sie mit jedem einzelnen dieser Dinge davonkommen.

Leigh schüttelte den Kopf. Bei Andreas ist das anders. Er will mir wehtun.

Na und? Callie schnippte mit den Fingern, als könnte sie sie aufwecken. Wo ist meine böse große Schwester? Du hast gerade eine Glock auf zwei Meth-Freaks mit einem Haufen Cops eine Straße weiter gerichtet. Hör auf, dich herumzuwirbeln wie eine Spielplatzschlampe, die gerade ihren ersten Knochenbruch bekommen hat.

Langsam fing Leigh an zu nicken und rappelte sich auf. Du hast recht.

Verdammt klar, ich habe recht. Du hast ein schickes Jurastudium und einen tollen Job und eine saubere Bilanz und was hat Andrew? Callie ließ sie nicht antworten. Er wird beschuldigt, diese Frau vergewaltigt zu haben. Es gibt mehr Frauen, die mit dem Finger auf ihn zeigen können. Wenn dieser verdammte Vergewaltiger anfängt zu jammern, wie du vor zwanzig Jahren seinen Daddy ermordet hast, wem glauben die Leute dann?

Leigh nickte immer wieder, aber Callie wusste, was ihre Schwester wirklich beschäftigte. Leigh hasste viele Dinge, aber sich verletzlich zu fühlen, konnte sie bis zur Lähmung erschrecken.

Callie sagte: Er hat keine Macht über dich, Harleigh. Er wusste nicht einmal, wie er dich finden sollte, bis ihm dieser bescheuerte Privatdetektiv dein Bild zeigte.

Was ist mit dir? fragte Leigh. Du hast vor Jahren aufgehört, Mamas Nachnamen zu verwenden. Gibt es andere Möglichkeiten, wie er Sie finden kann?

Callie ging im Geiste alle anrüchigen Wege durch, um eine Person ausfindig zu machen, die nicht gefunden werden wollte. Trap konnte gekauft werden, aber wie es ihre Gewohnheit war, hatte sie unter einem Decknamen im Motel eingecheckt. Swim Shady war ein Internetgeist. Sie hatte nie Steuern bezahlt. Sie hatte nie einen aktiven Mietvertrag oder ein Handykonto, keinen Führerschein oder eine Krankenversicherung gehabt. Offensichtlich hatte sie eine Sozialversicherungsnummer, aber Callie hatte keine Ahnung, was das war, und ihre Mutter hatte sie wahrscheinlich schon vor langer Zeit ausgebrannt. Ihre Jugendakte wurde versiegelt. Ihre erste Verhaftung als Erwachsene führte sie als Calliope DeWinter auf, weil der Polizist, der nach ihrem Nachnamen gefragt hatte, Daphne du Maurier nie gelesen hatte und Callie, die den Verstand verloren hatte, das so urkomisch fand, dass sie sich in den Rücken gepisst hatte seinen Streifenwagen und stoppte damit alle weiteren Verhöre. Hinzu kommt die seltsame Aussprache ihres Vornamens und die auf Aliase gestapelten Aliase. Selbst als Callie auf der Intensivstation von Grady war und vor Covid verkümmerte, hatte ihre Patientenakte sie als Cal E. O. P. DeWinter aufgeführt.

Sie sagte zu Leigh: Er kann mich nicht finden.

Leigh nickte sichtlich erleichtert. Okay, also bleib ruhig. Versuchen Sie, scharf zu bleiben.

Callie dachte an etwas, was Trap gesagt hatte, bevor er versucht hatte, sie auszurauben.

Weißer Kerl. Nettes Auto.

Reggie Paltz. Mercedes Benz.

Ich verspreche, es wird nicht lange dauern, sagte Leigh. Andrews Prozess sollte zwei oder drei Tage dauern. Was auch immer er plant, er muss schnell handeln.

Callie holte flach Luft, während sie Leighs Gesicht betrachtete. Ihre Schwester hatte nicht wirklich darüber nachgedacht, was für ein Chaos Andrew in Callies Leben anrichten könnte, hauptsächlich weil Leigh sehr wenig darüber wusste, wie Callie lebte. Wahrscheinlich hatte sie Callie durch einen befreundeten Anwalt aufgespürt. Sie hatte keine Ahnung, dass Dr. Jerry noch arbeitete, geschweige denn, dass Callie ihm half.

Abgesehen davon, dass Reggie Paltz bereits Fragen stellte, hatte er offensichtlich seine Kontakte innerhalb der Polizei. Er könnte Callies Namen auf ihrem Radar haben. Sie war bereits mit Drogenhandel beschäftigt. Wenn der richtige Polizist die falschen Fragen stellte, könnte Dr. Jerry zusah, wie der DEA seine Haustür einklopfte und Callie im City Detention Center in der Innenstadt eine harte Entgiftung durchmachte.

Callie beobachtete, wie Binx auf die Seite fiel und das Sonnenlicht ausnutzte, das auf das Armaturenbrett fiel. Sie wusste nicht, ob sie sich mehr Sorgen um Dr. Jerry oder sich selbst machte. Sie boten im Gefängnis keine medizinisch unterstützte Entgiftung an. Sie haben Sie alleine in eine Zelle gesperrt und drei Tage später sind Sie entweder aus eigener Kraft rausgegangen oder in einem Leichensack ausgerollt worden.

Sie sagte zu Leigh: Vielleicht wäre es besser, wenn wir es Andrew leicht machen würden, mich zu finden.

Leigh sah ungläubig aus. Wie zum Teufel wäre das gut, Callie? Andrew ist ein sadistischer Vergewaltiger. Er hat heute immer wieder nach dir gefragt. Sein eigener bester Freund sagt, dass er irgendwann anfangen wird, nach dir zu suchen.

Callie ignorierte diese Tatsachen, weil sie sie nur erschrecken würden, nachzugeben. Andrew ist auf Kaution, oder? Er hat also einen Knöchelmonitor mit einem Alarm, der ausgelöst wird, wenn er –

Wissen Sie, wie lange es dauert, bis ein Bewährungshelfer auf einen Alarm reagiert? Die Stadt kann kaum Gehaltsabrechnungen machen. Die Hälfte der Oldtimer ging mit Covid in den Vorruhestand und der Rest deckt fünfzig Prozent mehr Fälle ab. Leighs ungläubiger Blick hatte sich in offene Verwirrung verwandelt. Das heißt, nachdem Andrew dich ermordet hat, können die Cops die GPS-Daten nachschlagen und herausfinden, wann er es getan hat.

Callie spürte, wie ihr Mund trocken wurde. Andrew würde mich nicht selbst suchen. Er würde seinen Ermittler schicken, oder?

Ich werde Reggie Paltz los.

Dann bekommt er noch einen Reggie Paltz. Callie brauchte Leigh, damit er aufhörte, herumzutaumeln und das durchzudenken. Hören Sie, wenn Andrews Ermittler mich ausfindig macht, dann denkt Andrew, dass er das auf uns hat, oder? Der Typ wird mir ein paar Fragen stellen. Ich füttere ihn mit dem, was er wissen soll, was nichts ist. Dann wird er das alles Andrew melden. Und dann, wenn Andrew es auf dich loslässt, wirst du es bereits wissen.

Es ist zu gefährlich, sagte Leigh. Sie bieten sich im Grunde als Köder an.

Callie unterdrückte ein Schaudern. So viel zum Durchsickern der Wahrheit. Leigh konnte nicht wissen, dass Callie bereits an einem Haken baumelte, sonst würde sie sie niemals in der Stadt bleiben lassen. Ich werde mich an einen offensichtlichen Ort bringen, damit der Ermittler mich finden kann, in Ordnung? Es ist einfacher, mit jemandem umzugehen, wenn Sie wissen, dass er kommt.

Auf keinen Fall. Leigh schüttelte bereits den Kopf. Sie wusste, was dieoffensichtlicher Ortwar. Das ist Wahnsinn. Er wird dich im Handumdrehen finden. Wenn Sie die Fotos von dem sehen könnten, was Andrew getan hat –

Halt. Callie musste nicht gesagt werden, wozu Buddy Waleskis Sohn fähig war. Ich möchte das machen. Ich werde dies tun. Es geht nicht darum, um Ihre Erlaubnis zu bitten.

Leigh presste ihre Lippen wieder zusammen. Ich habe Bargeld. Ich kann mehr bekommen. Ich stelle dich auf, wo du willst.

Callie war und konnte den einzigen Ort, den sie als ihr Zuhause gekannt hatte, nicht verlassen. Aber sie kannte eine andere Möglichkeit, die für jeden Sinn ergeben würde, der sie je getroffen hatte. Sie konnte Binx der Obhut von Dr. Jerry überlassen. Sie könnte alle Drogen in dem verschlossenen Schrank nehmen und Kurt Cobain würde ihr eine Solo-Performance von Come As You Are geben, bevor die Sonne unterging.

Kal? sagte Leigh.

Ihr Gehirn war zu sehr in der Cobain-Schleife gefangen, um zu antworten. Ich brauche – Leigh ergriff wieder ihre Hand und zog sie aus der Fantasie. Ich brauche dich, Calliope. Ich kann Andrew nicht abwehren, wenn ich nicht weiß, dass es dir gut geht.

Callie sah auf ihre ineinander verschlungenen Hände hinab. Leigh war die einzige Verbindung, die ihr zu allem geblieben war, das einem normalen Leben ähnelte. Sie sahen sich nur in verzweifelten Zeiten, aber das Wissen, dass ihre Schwester immer da sein würde, hatte Callie aus unzähligen dunklen, scheinbar aussichtslosen Situationen herausgeholt.

Niemand hat jemals darüber gesprochen, wie einsam Sucht sein kann. Sie waren verwundbar, als Sie eine Lösung brauchten. Du warst völlig unbewacht, als du high warst. Du bist immer, egal was passiert, allein aufgewacht. Dann fehlten andere Leute. Sie wurden von Ihrer Familie isoliert, weil sie Ihnen nicht vertrauten. Alte Freunde fielen entsetzt weg. Neue Freunde haben deine Scheiße geklaut oder hatten Angst, du würdest ihre stehlen. Die einzigen Menschen, mit denen Sie über Ihre Einsamkeit sprechen konnten, waren andere Junkies, und die Natur der Sucht war so, dass Sie, egal wie süß oder großzügig oder freundlich Sie in Ihrem Herzen waren, immer Ihre nächste Lösung einer Freundschaft vorziehen würden.

Callie konnte nicht für sich selbst stark sein, aber sie konnte für ihre Schwester stark sein. Du weißt, dass ich auf mich selbst aufpassen kann. Geben Sie mir etwas Bargeld, damit ich das hinter mich bringen kann.

Cal, ich —

Die drei Fs, sagte Callie, weil sie beide die wusstenoffensichtlicher Orthatte Eintritt. Beeil dich, bevor ich die Nerven verliere.

Leigh griff in ihre Handtasche. Sie holte einen dicken Umschlag hervor. Sie war schon immer gut im Umgang mit Geld gewesen – gespart, gespart, gestresst, nur in Dinge investiert, die mehr Geld einbringen würden. Für Callies Expertenauge sah sie auf fünf Riesen.

Statt alles auszuhändigen, schälte Leigh zehn Zwanzig-Dollar-Scheine. Fangen wir damit an?

Callie nickte, denn sie wussten beide, wenn sie das ganze Geld auf einmal hatte, würde es in ihren Adern landen. Callie drehte sich im Sitz um und blickte wieder nach vorne. Sie schlüpfte aus ihren Turnschuhen. Sie zählte 60 Dollar ab und fragte dann Leigh: Gib mir eine Hand?

Leigh griff nach unten und steckte drei Zwanziger in Callies Schuh und half ihr dann, ihn wieder anzuziehen. Bist du dir da sicher?

Nein. Callie wartete darauf, dass Leigh Binx zurück in den Transporter quetschte, bevor sie aus dem Auto stieg. Sie öffnete ihre Hose. Den Rest des Geldes steckte sie wie ein Polster in den Schritt ihrer Unterwäsche. Ich rufe dich an, damit du meine Telefonnummer hast.

Leigh packte das Auto aus. Sie stellte die Trage auf den Boden. Sie drückte den klumpigen Kissenbezug an ihre Brust. Schuldgefühle überfluteten ihr Gesicht, durchdrangen ihren Atem, überwältigten ihre Gefühle. Deshalb sahen sie sich nur, wenn die Scheiße schlecht wurde. Die Schuld war zu groß für einen von ihnen.

Warte, sagte Leigh. Dies ist eine schlechte Idee. Lass mich dich nehmen -

Harleigh. Callie griff nach dem Kissenbezug. Die Muskeln in ihrem Nacken schrien vor Protest, aber sie bemühte sich, es von ihrem Gesicht fernzuhalten. Ich melde mich bei dir, okay?

Bitte, sagte Leigh. Ich kann dich das nicht machen lassen, Cal. Es ist zu schwer.

„Alles ist schwer für alle.“

Leigh mochte es offensichtlich nicht, wenn ihre eigenen Worte zitiert wurden. Callie, ich meine es ernst. Holen wir dich hier raus. Gib mir etwas Zeit zum Nachdenken...

Callie hörte, wie ihre Stimme verstummte. Leighhattedachte darüber nach. Der Gedanke war es, der sie beide hierher gebracht hatte. Andrew ließ Leigh glauben, dass er ihre Geschichte über eine Milchfarm in Iowa gekauft hatte. Wenn Trap die Wahrheit sagte, hatte Andrew bereits seinen Ermittler losgeschickt, um Callie ausfindig zu machen. Wenn das passierte, würde Callie für ihn bereit sein. Und als Andrew Leigh damit beflügelte, würde sie sich nicht in eine paranoide Freakshow verwandeln.

Es war etwas zu sagen, einem Psychopathen auch nur einen winzigen Schritt voraus zu sein.

Trotzdem spürte Callie, wie ihre Entschlossenheit ins Wanken geriet. Wie jeder Junkie hielt sie sich immer für das Wasser, das den einfachsten Weg nach unten findet. Sie musste diesen Instinkt um ihrer Schwester willen bekämpfen. Leigh war die Mutter von jemandem. Sie war die Frau von jemandem. Sie war die Freundin von jemandem. Sie war alles, was Callie niemals sein würde, denn das Leben war oft grausam, aber normalerweise war es fair.

Harleigh, sagte Callie. Lass mich das tun. Nur so können wir ihm einen Teil seines Einflusses nehmen.

Ihre Schwester war so leicht zu lesen. Die Schuldgefühle strichen auf ihrem Gesicht hin und her, als Leigh alle Szenarien durchging, die sie wahrscheinlich durchgemacht hatte, bevor sie mit einer Glock in der Hand im Motel auftauchte. Schließlich, zum Glück, setzte ihr Eidechsenhirn ein. Endlich versöhnte sie sich mit dem Unvermeidlichen. Ihr Rücken drückte gegen das Auto. Ihre Arme vor der Brust verschränkt. Sie wartete darauf, was als nächstes kommen musste.

Callie hob Binx hoch. Die Katze kreischte entsetzt. Schmerzen durchfuhren Callies Nacken und Arm, aber sie biss die Zähne zusammen und ging die vertraute Straße entlang. Callie war froh, dass sie nicht über ihre Schulter schauen konnte, als sie Abstand zwischen sich und ihrer Schwester hielt. Sie wusste, dass Leigh sie beobachtete. Sie wusste, dass Leigh bei ihrem Auto bleiben würde, schuldbewusst, verletzt und verängstigt, bis Callie am Ende der Straße um die Ecke bog.

Selbst dann vergingen noch ein paar Minuten, bis Callie hörte, wie sich eine Autotür schloss und der Motor des Audi ansprang.

Das war meine große Schwester, erzählte sie Binx, der in seiner Gefangenschaft steif und wütend war. Sie hat ein schönes Auto, oder?

Binx gluckste. Er bevorzugte einen SUV.

Ich weiß, dass Ihnen das Motel gefallen hat, aber hier gibt es auch wirklich dicke Vögel. Callie legte den Kopf schief, damit sie die spärlichen Bäume sehen konnte. Die meisten Katzen mussten sich langsam an die neue Umgebung gewöhnen. Aufgrund ihrer vielen ungeplanten Umzüge war Binx geschickt darin, Neuland zu erkunden und seinen Weg nach Hause zu finden. Trotzdem brauchten alle Anreize. Sie versicherte ihm: Da sind Streifenhörnchen. Eichhörnchen. Ratten so groß wie Hasen. Hasen so groß wie Ratten.

Die Katze antwortete nicht. Er wollte seine steuerliche Situation nicht gefährden.

Spechte. Tauben. Blaue Vögel. Kardinäle. Sie lieben Kardinäle. Ich habe deine Rezepte gesehen.

Musik hallte in ihren Ohren wider, als sie nach links abbog und tiefer in die Nachbarschaft vordrang. Zwei Männer saßen in einem Carport und tranken Bier. Zwischen ihnen stand ein offener Kühler. Im nächsten Haus hatte ein anderer Mann in der Einfahrt sein Auto gewaschen. Die Musik kam aus seinem aufgebockten Audiosystem. Seine Kinder kicherten, als sie einen Basketball durch den Garten traten.

Callie konnte sich nicht erinnern, jemals so eine kindliche Freiheit gefühlt zu haben. Sie hatte Gymnastik geliebt, aber ihre Mutter hatte das Potenzial gesehen, Geld zu verdienen, und so wurde aus dem, was Spaß gemacht hatte, ein Job gemacht. Dann war Callie aus dem Team gestrichen worden und hatte mit dem Cheerleading angefangen. Eine weitere Gelegenheit für Geld. Dann hatte sich Buddy für sie interessiert und es gab noch mehr Geld.

Sie hatte ihn geliebt.

Das war die wahre Tragödie in Callies Leben. Das war der Gorilla, den sie nicht von ihrem Rücken bekommen konnte. Die einzige Person, die sie jemals wirklich geliebt hatte, war ein abscheulicher Pädophiler.

Ein längst gescheiterter Psychiater hatte ihr während eines lang gescheiterten Reha-Aufenthalts gesagt, dass es nicht wirklich Liebe war. Buddy hatte sich als Ersatzvater eingesetzt, damit Callie ihre Wachsamkeit fallen ließ. Er hatte ihr ein Gefühl der Sicherheit gegeben, als Gegenleistung dafür, dass sie etwas tat, was sie gehasst hatte.

Nur, Callie hatte nicht alles gehasst. Am Anfang, als er sanft war, hatte sich einiges davon gut angefühlt. Was hat das über Callie gesagt? Was für eine Krankheit schwelte in ihr, dass ihr das am Ende wirklich gefallen könnte?

Sie atmete langsam aus, als sie in die nächste Straße einbog. Ihr Atem wurde vom Gehen schwerfällig. Sie nahm die Trage in die andere Hand und steckte sich den klumpigen Kissenbezug unter den Arm. Das Ziehen in ihrem Nacken war wie ein rotglühender Klumpen geschmolzenen Stahls, aber sie wollte den Schmerz spüren.

Sie blieb vor einem einstöckigen roten Häuschen mit einem geschwungenen Dach stehen. Die Vorderseite des Hauses war von fleckigen Holzverkleidungen gestreift. Einbrechergitter verlieh den offenen Fenstern und Türen ein gefängnisähnliches Gefühl. Ein ungepflegter Köter mit etwas zu viel Scottish Terrier für ihren Geschmack stand Wache an der Fliegengittertür.

Callies Knie knurrte, als sie die drei wackeligen Treppen hochstieg. Sie setzte Binx auf der Veranda ab. Sie ließ den Kissenbezug fallen. Sie klopfte hart an den Rahmen der Metalltür. Der Hund fing an zu bellen.

Roger! brüllte eine rauchverschmierte Stimme aus dem hinteren Teil des Hauses. Halt deine verdammte Schnauze!

Callie rieb sich die Arme, als sie wieder auf die Straße blickte. Im Bungalow gegenüber brannte Licht, aber das Nachbarhaus war mit Brettern vernagelt, das Gras im Hof ​​so hoch, dass es aussah wie ein vertrocknetes Maisfeld. Auf dem Bürgersteig lag ein Haufen Scheiße. Callie richtete sich auf die Zehen, um einen besseren Blickwinkel zu haben. Menschlich.

Sie hörte Schritte hinter sich. Sie dachte darüber nach, was sie Leigh erzählt hatte –Ich werde mich an einem offensichtlichen Ort versetzen.

Wenn Andrew Tenant jemanden schickte, um nach Callie zu suchen, gab es einen offensichtlichen Ort, um sie zu finden. Nun fick mich ins Gesicht. Callie drehte sich wieder um.

Phil stand auf der anderen Seite der Fliegengittertür. Sie hatte sich nicht verändert, seit Callie Windeln trug. Dünn und schlank wie eine Gassenkatze. Die Augen waren dunkel umrandet wie die eines erschrockenen Waschbären. Zähne scharf und mit Fangzähnen wie ein Stachelschwein. Nase so rot und aufgebläht wie der Arsch eines menstruierenden Pavians. Ein Baseballschläger war gegen ihre Schulter gelehnt. Eine Zigarette baumelte aus ihrem Mund. Ihre tränenden Augen wanderten von Callie hinunter zum Gepäckträger. Wie heißt die Katze?

Dumme Fotze. Callie zwang sich zu einem Lächeln. Kurzer Stunt.

Phil nivellierte sie mit einem Blick. Du kennst die Regel, Klugscheißer. Sie können nicht bei mir zu Hause bleiben, es sei denn, Sie finanzieren mich, füttern mich oder ficken mich.

Die drei Fs. Sie waren nach der Regel aufgewachsen. Callie zog ihren Sneaker aus. Die gefalteten Zwanziger winkten wie eine Einladung.

Die Fledermaus wurde an ihren Platz zurückgebracht. Die Fliegengittertür öffnete sich. Phil schnappte sich die sechzig Dollar. Sie fragte: Hast du mehr in deiner Cooch?

Halte deine Hand dort unten, wenn du willst.

Phil blinzelte, als ihr Rauch in die Augen stieg. Ich will nichts von deiner lesbischen Scheiße, während du hier bleibst.

Ja Mutter.

Von FALSE ZEUGNIS von Karin Slaughter Copyright © 2021 von Karin Slaughter. Nachdruck mit Genehmigung von William Morrow, ein Impressum von HarperCollins Publishers.